Учтивый лакей проводил Ваню и Карен в Бальный зал и удалился. В зале было очень много народу. Все, без сомнения, птицы высокого полета. Ваня немного волновался за Карен. Он привык, что на балы в средневековье дамы надевали пышные наряды, корсеты и эту странную металлическую ерундовину, которая держала на себе три кило тряпок для юбки. Карен была одета гораздо красивее и гораздо проще. Но Ваня зря беспокоился. Похоже, в этом мире женщины предпочитали изысканные платья вычурным нарядам.
По залу сновали быстрые слуги, разнося напитки и легкие закуски. Только официанты сновали с такой скоростью, что отловить их было трудно. Они словно соревновались друг с другом: кто донесет свой поднос целее от одного конца зала к другому.
Ваня лишь чудом ухватил с подноса бокал с шампанским. И предложил его Карен. Та приняла бокал и отпила.
- Интересно, а где король Онер? - спросила она Ваню.
Тот пожал плечами, он и сам его разыскивал.
- Приветствую вас, дорогие гости а этом празднике, - послышалось сзади.
Ваня обернулся. За ними с улыбкой на весь фэйс стоял король Онер. На нем, как и на всех гостях был маскарадный костюм и маска. Ваня не смог угадать персонажа, которого представлял собой молодой король. Темно-серый плащ с широким воротником, шляпа с огромными полями, черная маска. Такую раньше в советских мультиках одевали всем поголовно "жуликам, бандитам", и другим криминальным единицам.
- Добрый вечер, ваше вел... - начал Ваня.
- Не понимаю, к кому вы обращаетесь, - улыбнулся король. - Ибо здесь нет ни королей, ни графов. Есть люди и персонажи. И правила маскарада запрещают называть людей их именами. Позвольте представиться, Охотник на Ведьм. А кто вы?
- Хранитель Леса, - улыбнулся Ваня.
- Наяда, - сделала книксен Карен.
- Чудесно! Вы прибыли очень вовремя. Танцы начнутся через четверть часа. Надеюсь, вы умеете танцевать, Хранитель?
Ваня с улыбкой покачал головой, вызвав на лице короля искреннее удивление.
- Нет, не умею. Но я справлюсь.
Онер моргнул и потупился. Затем полушутливо спросил:
- А вы не боитесь, так сказать, выглядеть в глазах вашей спутницы таким неумехой?
- Нет не боюсь, - Ваня улыбался еще шире.
- Господин Охотник, - подала голос Карен.
- Да, миледи?
- А вы не хотите заключить маленькое пари? - игриво спросила Карен.
- Пари? - удивился молодой король. - В чем суть его?
- В танце. Весь следующий бал я проведу с тем, кто больше мне понравится в танце!
- Но ты ведь пришла со мной? - удивился Ваня.
- Его величество прислал мне отдельное приглашение. Значит, я сама по себе.
Ваня и Онер переглянулись. И, не сговариваясь, пожали друг другу руки. Они не скрывали, что удивлены предложением Карен. Но оба были достаточно азартны, чтобы согласиться на это.
- Ну что ж, - произнес король, - надеюсь вы готовы остаться одному на этом балу, господин Хранитель?
- Вполне. Может я и не обучен придворным танцам, но уступать вам я не буду. Миледи, кому вы подарите первый танец? - спросил Ваня Карен.
- Пожалуй, - Карен на мгновение задумалась, - пожалуй я подарю его господину Охотнику.
- Я счастлив, миледи, - отозвался Онер. Он подал руку Карен.
Тут на небольшое возвышение вышел администратор бала. Как его называть по-умному, Ваня не знал. Но мысленно окрестил его Ведущим.
- Благородные дамы и господа! - хорошо поставленным голосом объявил тот. - Начинаются танцы! Прошу кавалеров пригласить своих дам!
Ваня лихорадочно осмотрелся. Возле стены он заметил стоящих "ничейных" дам. Они изображали лиц разной степени напыщенности и прикрывали лица веерами из шикарных перьев. Не долго думая, Ваня подошел к самой скромно одетой девушке.
- Позвольте пригласить Вас, миледи, - чуть поклонился Ваня, - на первый танец.
Девушка удивленно посмотрела на него, но тут же взгляд ее сменился на заискивающий и игривый.
- С радостью, - томно ответила она, - но скажите пожалуйста, с кем имею честь танцевать?
- Хранитель Леса, - представился Ваня.
- Чайная Роза, - представилась в ответ девушка и подала Ване руку.
Ваня галантно провел девушку в самый центр зала. По пути он предупредил ее, что раньше никогда не танцевал. Та к этому отнеслась философски и сказала, что сможет его кое-чему научить.
Заиграла музыка. С первых же па, Ваня понял, что пропал. Он неумело топтался на месте, а его спутница вела в танце. Вокруг восторженно крутились разодетые господа и дамы. Ваня понимал, что в навязанном пари ему не выиграть. Хотя... зачем ему нужна победа? Ему нужна лишь Данша.
А музыка играла и играла, пробуждая что-то внутри Вани. Тут он услышал голос Селены: "Ты ведь можешь танцевать. Танцуй, отдайся музыке, как раньше". Ваня вспомнил, как раньше он танцевал со смертью, рубя врагов под грохот рока.
Теперь надо было сделать тоже самое.
Ваня чуть крепче взял за руку свою партнершу по танцу. И отдался музыке. Руки словно порхали по стройному телу девушки, а ноги уверенно и грациозно выделывали всевозможные па. Та немного удивилась. Но, похоже решив, что до этого Ваня притворялся, что не умеет танцевать, улыбнулась.
Каждая нота вызывала движение. Ваня слился с музыкой, и позволил ей самой научить его танцу. Он не видел вокруг ничего и не кого. Только девушку в костюме Чайная Роза. Краем глаза он заметил удивленные взгляды со стороны Карен и Онера. Но это только подбад?ривало его к танцу.
Но песня кончилась, Ваня чуть поклонился своей партнерше и ушел.
- Не знала, что ты танцуешь, - заметила Карен. И добавила - так хорошо.
- Я многое умею. Так что все, что я умею я не могу запомнить. Второй танец, я надеюсь, ты подаришь мне?
- Конечно, - улыбнулась Карен.
Когда заиграла музыка, Ваня начал танцевать с Карен. Он смог удивить даже самого себя. Поэтому по окончании танца Карен пафосно объявила Онеру, что, мол, победил Ваня.
еудалилась. Ваня прошел к столу и взял себе бокал шампанского. Потом он некоторое время побродил по залу. Теперь нужно было идти.
Ваня поставил пустой бокал на поднос одного из снующих по залу официантов и уверенно двинулся из зала.
Карен ждала его на балконе этажом выше. Просторное ложе с яркими цветами придавали месту какую-то особую пикантность. Карен, не оборачиваясь смотрела вдаль. Ваня подошел и стал с ней рядом.
- Кажется, что мир, откуда мы пришли, так далеко... - сказала Карен. - Но мы можем туда вернуться в любой момент. Как же давно я не видела отца.
- Ты скучаешь?
- Да, он же мой отец.
- Вань, мне грустно, и одиноко. Ты ведь так редко бываешь дома. Вечно решаешь какие-то свои магические проблемы.
Ваня приблизился к ней и чуть приобнял. Но Карен, словно случайно подалась к нему навстречу и оказалась совсем близко. Отталкивать ее или продолжать дружески обнимать было бы глупо. Поэтому Ване пришлось обнять ее крепче.
- Ты такой теплый, - заметила она. У Вани пересохло во рту. И ни один напиток не смог бы унять эту сушь.
- Нужно идти, - попытался разорвать сплетенные Карэн интимные сети.
Она чуть улыбнулась и положила ему голову на плечо. Ваня сообразил, что сеть затягивается. Но ничего поделать он не успел. Карен повернула голову, и Ваня почувствовал сладковатый вкус ее губ.
Голова закружилась, память и разум словно куда-то улетучились. Где он было не важно. Он целовал ее, и это было важнее всего. Вот на мгновение он оторвался от губ девушки и прошептал:
- Как мне тебя не хватало, Данш.
Хлесткая пощечина обожгла щеку. И мир сразу встал на свои места. Ваня потер щеку, тупо пялясь на Карэн. Та вся покраснела от гнева, она сжимала кулаки и смотрела на Ваню испепеляющим взглядом.
- Ты... да ты... - девушка задыхалась от гнева. - Ты просто... подлец... сволочь...
Ваня едва успел увернуться от новой пощечины. В его душе происходили изменения. Что-то вернулось к нему, что-то родное, но брошенное им. Он не слышал ничего, и ничего не видел. Тело само рефлекторно уклонялось от пощечин. И только когда Карен убежала с балкона, роняя по ходу слезы толи ярости толи горечи, Ваня полностью осознал свои чувства.