Едва он вошел в номер, как понял: что-то не так. Слишком тихо.
— Батя? — позвал Андрей.
Николай Витальевич не отозвался. Окинув взглядом комнату, заметил выступающие из-за кровати ноги. Сердце вдруг перестало биться. Выронив пакет, Андрей бросился к отцу.
Николай Витальевич был бледен, чуть дышал, но, самое главное, жив.
Нашарив в кармане пузырек с нитроглицерином — лекарство носил с собой ещё с того самого дня, когда вызывали пожарных, — Андрей вытряс на ладонь две таблетки и засунул отцу под язык. Потом достал из кармана платок, взял с прикроватной тумбочки почти пустую бутылку с водой, вылил остатки на ткань и протер бате лоб. Николай Витальевич начал приходить в себя. Открыл глаза, застонал. Андрей помог подняться и лечь на кровать.
Вдруг в дверь постучали. Негромко, как-то нерешительно. Время для гостей было не подходящее. Андрей с тревогой наблюдал за отцом. Но тому постепенно становилось лучше. Дыхание выровнялось, лицо вернуло естественный цвет.
— Бать, ты как? Снова Зов?
— Да, — слабым голосом ответил Николай Витальевич.
— Ну, терпи, сейчас пройдет.
В дверь снова робко и быстро постучали.
— Пойду, посмотрю, кого ещё принесло, — сказал Андрей и пошел открывать, подняв по пути пакет.
За дверью стоял тот самый мужчина из бара, в вязаном свитере. От него пахло кислым пивом и дымом. Он огляделся по сторонам затравленным взглядом, потом спросил:
— Вы когда хотите в Зону?
Такая прямота обескураживала, учитывая то, что три дня никто даже намеками говорить об этом не хотел. Андрей выглянул в пустой коридор, потому отступил на шаг.
— Пройдешь?
— Нет! — отрубил мужчина и повторил: — Когда?
Незнакомец за дверью заметно нервничал. Андрей оглянулся: отец лежал на кровати, с трудом приходя в себя после очередного приступа Зова.
— Сегодня.
Мужчина кивнул, словно именно такой ответ и ждал, потом сказал:
— Меня Зурабом кличут. В бар больше не ходите. Завтра в пять часов вечера выписывайтесь из гостиницы, закажите такси до вокзала и купите билеты, как будто уезжаете. Я найду вас там.
Не произнеся больше ни слова, мужчина развернулся и пошел к запасному выходу.
Слегка ошеломленный Андрей закрыл дверь.
— Кто там, Андрюш? — спросил отец.
— Похоже, мы только что нашли проводника.
Названия старого праворульного джипа, в багажник которого их с отцом заставил спрятаться Зураб, Андрей опознать не смог. Полтора часа они ехали, накрывшись куском брезента. Машину немилосердно трясло, но в какой-то момент на губах Николая Витальевича появилась улыбка.
— Бать, ты чего? — негромко спросил Андрей.
— Вот уж не думал, что под старость лет в такое приключение вляпаюсь, — похоже, происходящее доставляло ему удовольствие.
— Погоди улыбаться. Вляпаться-то мы вляпались, неплохо бы ещё и выбраться, — сказал в ответ Андрей, но не смог до конца выдержать серьезный тон и коротко засмеялся. — Вот, блин! Что стар, что млад…
Внезапно джип остановился.
— Эй, там, пересаживайтесь — сказал Зураб. — Уже недалеко осталось, я постараюсь вам хоть немного рассказать, как и что делать в Зоне, чтобы не откинуть копыта с первых же шагов.
Следующие сорок минут они провели, внимательно слушая наставления своего проводника — половину денег от той суммы, что запросил Зураб, Андрей отсчитал ему ещё на вокзале, прежде чем «загрузились» в машину. Вторую половину, договорились — по выходу из Зоны.
Чем больше Зураб рассказывал, тем мрачнее становился Андрей. До этого момента он не совсем понимал, что собой представляет Зона и куда они с отцом отправляются.
Сейчас же, внимая словам сталкера, он все больше и больше осознавал серьезность затеянного предприятия и смертельную опасность, что ждала их впереди.
— Ещё раз, — вникал в детали Николай Витальевич, — если я почувствую холод, то рядом гравитационная аномалия, если покалывание или жар, то это электростатические или высокотемпературные образования, так?
— Так! Вообще все необычные ощущения могут быть признаками ловушек: холод, жар, необычный, и при этом не обязательно неприятный, запах. А лучше всего вам шагать за мной. След в след. Это вернее будет.
Потом Зураб стал рассказывать про мутантов, об их повадках, о том, когда лучше убежать, хотя бегать по Зоне он категорически не рекомендовал, а когда можно пальнуть из автомата, чтобы распугать зверюг.
У Андрея складывалось впечатление, что речь идет о какой-то совершенно другой планете, с чуждой человеку флорой и фауной.