Спустя три года после первого посещения СССР, Ирен и Фредерик второй раз приехали в нашу страну для участия в Менделеевских чтениях, проводившихся в Москве.
В тридцатые годы интерес советских ученых к атомной и ядерной физике быстро возрастал. В Ленинградском физико-техническом институте приступили к организации исследований в этих областях и к подготовке специалистов-атомников. Многие научные сотрудники института, ранее изучавшие свойства полупроводников и диэлектриков, а также занимавшиеся различными вопросами молекулярной физики, выразили желание переключиться на экспериментальную работу в области атомной и ядерной физики. Среди них оказались, например, будущие академики: И.В. Курчатов, А.П. Александров, Ю.Б. Харитон, И.К. Кикоин, Л.А. Арцимович, Г.Н. Флеров, Я.Б. Зельдович, А.И. Алиханов, И.Я. Померанчук.
Многие из них приехали в Москву для участия в первых Менделеевских чтениях. Здесь присутствовали и зарубежные знаменитости из мира физики и химии. Симпозиум состоялся в Московском Доме ученых на Кропоткинской улице.
В день открытия академик А.Ф. Иоффе представил аудитории французских исследователей. Он сказал, что открытие искусственной радиоактивности супругами Ирен и Фредериком Жолио-Кюри привело к созданию большого числа «новых атомов», которые были не известны Д.И. Менделееву. «Искусственная радиоактивность дала, таким образом, новый смысл системе Менделеева, — заключил А.Ф. Иоффе, — как системе всех возможных устойчивых атомных ядер. Нельзя было выбрать лучшего автора для первого чтения, связанного с именем Менделеева, чем Фредерик Жолио».
Доклад делал Фредерик Жолио-Кюри. Он подробно рассказал об опытах по облучению алюминия альфа-частицами полониевого излучателя и о последующем развитии экспериментальных работ вплоть до получения различных искусственных радиоактивных изотопов в чистом виде. Жолио-Кюри также подчеркнул практическое значение открытия и в подтверждение указал, в частности, на то, что им заинтересовалась известная американская промышленная корпорация «Дженерал электрик».
В те годы в живом и остром воображении молодого французского ученого открытие искусственной радиоактивности вызывало фантастические образы, связанные с поразительной возможностью создавать и разрушать химические элементы по желанию физика. В своем докладе он сказал, что в конце концов исследователи найдут способы осуществлять превращения одних элементов в другие, превращения, имеющие взрывной характер. Здесь же Фредерик Жолио-Кюри пытался отыскать непосредственную связь между явлением искусственной радиоактивности (в результате которой некоторые элементы под действием облучения превращались в радиоактивные изотопы, не существующие в природе) и возможностью практического использования атомной энергии. Но в то время эта идея казалась далекой от осуществления. Никто, разумеется, не мог тогда предсказать, что вскоре изобретут радиоизотопные источники электрического тока (идея Ф. Жолио-Кюри сбылась через несколько лет), и эти источники будут успешно работать даже на космических аппаратах.
Самым фантастическим в докладе Фредерика Жолио-Кюри было, пожалуй, предположение, что превращения взрывного характера одних элементов в другие могут охватить все вещества, из которых состоит наша планета. Если бы такое случилось, то, по его словам, произошла бы невиданная, грандиозная катастрофа. Говоря об этом воображаемом трагическом эксперименте, молодой ученый задал вопрос: «Если когда-нибудь исследователь найдет способ вызвать такую катастрофу, то попытается ли он сделать такой опыт? Думаю, что он этот опыт осуществит, так как исследователь пытлив и любит риск неизведанного».
Ирен и Фредерик Жолио-Кюри, точно так же, как Мари и Пьер Кюри, предвидели опасность использования научных открытий в качестве мощного средства разрушения. Фредерик, говоря в своем докладе об исследователе, готовом пойти на все ради удовлетворения своей пытливости, разумеется, хотел предостеречь от подобного «опыта». Исходя из современного уровня научных знаний сегодня можно заключить, что катастрофа, подобная описанной Ф. Жолио-Кюри, не угрожает нашей планете, но зато существуют другие серьезные опасности, связанные с созданием атомного оружия.
В 1937 году автору этой книги посчастливилось встретиться с Фредериком и Ирен Жолио-Кюри. По заданию редакции журнала «Техника — молодежи» я задал им несколько вопросов, касающихся их открытия и его практического использования.
В моей статье «Искусственная радиоактивность», напечатанной в журнале «Техника — молодежи» после интервью (№2, 1937), было рассказано о нарисованной Фредериком Жолио-Кюри воображаемой картине уничтожения планеты в результате эксперимента «пытливого исследователя». Редакция сочла нужным снабдить статью следующим примечанием: «Мы не разделяем опасений Фредерика Жолио-Кюри о возможности подобной катастрофы. Разрушение элементов в таком грандиозном масштабе будет непосильно какому-либо маньяку-одиночке, который не остановится перед тем, чтобы взорвать мир из своей лаборатории. Такие работы теперь не составляют тайны одиноких исследователей, а ведутся коллективами научных учреждений в различных странах. Задача будущей науки и техники и заключается в том, чтобы найти способы, как „обуздать“ и использовать колоссальную атомную энергию».