— М-м… Благодарю.
— Ешь спокойнее, чего ты, — Люк протянул Белой деревянную чашку.
Та взяла ее, залпом выпила содержимое и испустила длинный вздох.
— На волоске от смерти.
— Приятная вышла бы смерть.
— Так ведь… — Белая переключилась с континентального наречия на язык Лаке. — Я уже давно не ела настолько вкусной еды!
— Уж прости, что я столь плохо готовлю.
— Я н-не это имела в виду…
К слову, Люк постоянно говорил на континентальном наречии.
Однако Белую понимал и уверенно ей отвечал, так что на Лаке, скорее всего, говорил.
Таким образом, у них получался довольно необычный диалог на смеси Лаке и континентального… Но с другой стороны, в армии возрождения Империи Газ1 подобные сцены происходили нередко.
Понятное дело, что и принцесса Чайка, и солдаты Империи Газ говорили в основном на Лаке, но наемники, прибывшие сюда из других земель, пользовались континентальным наречием. Были и люди вроде Люка, которые с разным успехом владели двумя языками, и в целом друг друга все так или иначе понимали. Сейчас, во время банкета, Лаке и континентальный смешивались повсюду.
И тогда…
— ...Развлекаетесь? — обратилась к Люку и Белой принцесса Чайка.
Спустившись с террасы, она начала разгуливать среди солдат и воодушевлять их лично. Рядом с ней ходил ее бессменный дворецкий, служивший принцессе с самого детства, — ныне уже пожилой Алексей Экола.
— Да. Более-менее, — ответил Люк.
— Рада слышать, — принцесса Чайка мягко улыбнулась, но потом ее лицо слегка напряглось. — Как я уже говорила, ваши труды в самом деле принесли огромный вклад в сегодняшнюю битву против разбойников. Да, мы сражались не против людей виконта и не против солдат альянса… но все равно мы, кажется, впервые умудрились обойтись совсем без жертв. Выражаю вам искреннюю благодарность.
— Мы недостойны таких слов, — сказал Люк, а затем ему в голову словно стукнула мысль, и он добавил: — Хотя… нам вас тоже следует благодарить. За то, что вы приняли к себе непонятных бродяг вроде нас.
— Мы не в том положении, чтобы привередничать, — принцесса Чайка кисло улыбнулась. — Примерно половина солдат армии возрождения Империи Газ — наемники и бродяги. И я полагаю, что нам в результате «повезло» принять в свои ряды вас.
— Вы нам льстите, — Люк опустил голову… а затем схватил за макушку нетерпеливо набивавшую рот Белую и заставил поклониться и ее.
Возможно, эта парочка различалась и волосами, и глазами, и даже кожей… но все равно отчего-то напоминала трудолюбивого брата и беспечную сестренку.
— В любом случае, я прошу вас развлекаться сегодня вместе со всеми. Это приказ.
— ...Так точно.
Вновь поклонившись на пару с Белой, Люк примкнул к солдатам.
Те в полной мере признавали их заслуги, поэтому с улыбкой приняли в свои ряды, добродушно хлопали по спинам и пытались разговорить.
Какое-то время принцесса Чайка смотрела на них…
— …
После чего развернулась и покинула пиршество.
Принцесса Чайка прошла через похожую на цилиндр пещеру и добралась до края руин.
Цилиндрическая пещера использовалась лишь как проход. Трудно сказать, ради чего ее построил создатель руин. И пол, и стены, и потолок бесшовно перетекали друг в друга, из-за чего ходить по пещере было непросто. Сейчас, правда, по полу проложили доски.
— …
Почти все солдаты находились в «зале», где проходил банкет. Прочие части руин пустовали. По пути порой встречались факелы, благодаря которым яркости как раз хватало для прогулок, и тем не менее повсюду царил полумрак. Казалось, над всеми руинами нависла тьма.
Принцесса Чайка прошла до дальней стены, уперлась в нее лбом, вжалась в камень и испустила долгий вздох.
Радушие, которое она демонстрировала в банкетном зале, исчезло, лицо окрасилось мраком. Не верилось, что она осталась тем же самым человеком, пускай внешность ее ничуть не изменилась.
— Принцесса… — услышала она голос позади себя.
Принцесса Чайка обернулась и увидела Алексея.
— Прошу вас, соберитесь с силами и обуздайте чувства.
— Я знаю, — ответила она, вновь отворачиваясь к стене.
Старик продолжил назидательным, упрямым тоном:
— Все еще только начинается.
— Я знаю!..
Алексей расслышал в ее голосе нотки легкого раздражения, коротко покачал головой и притих. На лице белобородого старика появилась жалость.
— Прости, — сказала Чайка, вновь поворачиваясь к Алексею. — Я устала, пойду отдохну.
— Конечно. Остальное оставьте мне.
Алексей поклонился вслед ушедшей Чайке.
— Что ж…
Он посмотрел на отражение в окне коридора и проверил, нормально ли смотрится его костюм.
Он отдавал себе отчет в том, что на нем непривычная одежда. Те разы за всю жизнь, когда он облачался в строгие костюмы, можно пересчитать по пальцам одной руки. Костюмы он всегда брал в долг, своих у него не было.
«Прямо дикий медведь, переодетый циркачами», — подумал Николай.
От него прямо-таки исходило чувство того, что его переодели против воли.
Однако…
— Ничего страшного, — с натянутой улыбкой проговорила стоявшая рядом с ним девушка в очках по имени Зита.
Обычно она носила костюмы, не стесняющие движения, но сейчас переоделась в платье. В коротких, не мешающих работе, волосах красовались банты и другие украшения, производившие сравнительно милое впечатление.
— Не по себе мне как-то, — ухмыльнулся Николай.
Николай Автотор.
Зита Брузаско.
Ни лейтенант отряда Жилетта, ни магический инженер из него же не собирались ни на какой бал. Они просто привели себя в надлежащий вид для встречи с правительством виконтства Дачия.
Если бы они пошли на встречу с «сильными мира сего» в одежде простолюдинов, их бы не восприняли всерьез, а то и вовсе выгнали бы как невеж. Раньше груз подобных встреч ложился на Жилетта — командира отряда и представителя знати, но поскольку он в отпуске, переодеваться пришлось лейтенанту Николаю.
— Покончим с этим поскорее.
— Ладно-ладно, — с улыбкой согласилась Зита.
Затем они вновь повернулась к массивной двустворчатой двери, перед которой стояли, и постучались.
— ...Войдите, — раздался изнутри величественный голос.
Николай и Зита открыли каждый свою створку.
За дверью обнаружился зал заседаний. В центре стоял круглый стол, а вокруг него через равные промежутки сидело четверо чиновников. Все они носили дорогую, богато украшенную одежду, сидели идеально ровно и, словно сговорившись, смотрели на Николая и Зиту.
Наконец, в глубине зала, на возвышении, виднелся трон феодала.
На нем несколько небрежно, упершись в подлокотники, сидел юный правитель этих земель, виконт Дачия.
— …
Николай и Зита переглянулись.
В прошлом они уже не раз видели подобное. Наверное, и сейчас перед ними… молодой, не осознающий себя как политика прожигатель жизни на престоле, а также высокопоставленные чиновники, которые пользуются безразличием феодала к государственным делам и распоряжаются властью по своему усмотрению.
Они предположили это по одному взгляду, без каких-либо оснований, но вряд ли ошиблись.
Ведь если бы чиновники захватили власть не только ради того, чтобы набивать свои карманы, если бы в полной мере выполняли свою работу, агентству не пришлось бы посылать сюда оперативный отряд.
— Мы прибыли к вам из агентства «Климан». Николай Автотор и Зита Брузаско.
— Спасибо, что проделали такой долгий путь, — ответил им один из чиновников.
И прическами, и даже чертами лица они так походили друг на друга, что с трудом получалось разобрать, кто вообще говорит. Быть может, всех этих людей связывали кровные узы.