— Что он там творит?!
— Ну-у, заходи с фланга, не тупи!
Они беспечно кричали на бойцов, хотя сами никогда не держали в руках оружия.
— А эти еще что за ерундой страдают?!
— Рубите их, живо! Живо!
Но участники чемпионата не слышали зрителей.
Поэтому последние могли кричать, что им вздумается.
— …
Чайка хмурилась и, как и все остальные, следила за происходящим.
Но она отнюдь не бесновалась на манер других зрителей. Пусть ее взгляд и приковало к проекциям битвы, наблюдала она с явным беспокойством.
А затем…
— Куда собралась? — окликнула Акари Чайку, когда та попыталась уйти с трибуны.
— М-м?!
— Еще не прошла и половина отборочного этапа. Мой брат еще не выиграл. Так куда ты собралась?
— У… — Чайка вжала голову в плечи, словно пойманный за шалостью ребенок.
— Ты ведь не думаешь о том, чтобы помочь моему брату с помощью магии? — равнодушно спросила Акари, слегка прищурившись.
— …
Чайка вздрогнула и напряглась. Разгадать ее намерения проще простого. Иной бы усмехнулся при виде ее реакции, но Акари невозмутимо продолжила:
— Если кто-то увидит, что моему брату помогает посторонний человек с другой стороны стены, его дисквалифицируют.
— М… м-м. Но. Тихонько. Осторожно, — ответила Чайка, глядя исподлобья.
Но затем…
— ...Обнаружат мгновенно, — в разговор неожиданно вмешалась Нива.
Как правило, она ничего не произносит по своей инициативе и лишь отвечает на вопросы, но…
— Я чувствую по меньшей мере тринадцать магов, расставленных на городских стенах. Помимо них — четыре авиатора с четырьмя сопровождающими магами. В общей сложности за полем боя наблюдает двадцать один маг. Невозможно, чтобы никто из них ничего не заметил. Обнаружат непременно…
Нива говорила так, словно читала по книге.
Сложно сказать, как именно она понимала, где находятся маги. Возможно, будучи живым гундо, чувствовала, когда рядом с ней применяется магия.
— М-м… — протянула Чайка, прижав к груди кулак.
Она явно нервничала и старалась терпеть.
— Пожалуйста, не суетись. Вот дойдет дело до финальных поединков, тогда я буду требовать от тебя помощи.
— М-м… — Чайка обреченно свесила голову.
Ее поведение озадачило диверсантку.
— Что такое, Чайка? Ты ведь не впервые смотришь на то, как сражается мой брат.
— ...Подтверждаю. Но, — ответила та, не поднимая головы. — Все-таки… чувство вины. Не могу. Отделаться.
— Чувство вины?
— Тору. Акари. Говорят: «Не переживай». Но. Все равно.
Тору рисковал жизнью ради ее желаний.
А она могла лишь смотреть издалека.
Ладно бы она сражалась бок о бок с ним… но ждать и молиться за его жизнь слишком тяжело. Ее душа с трудом терпела навалившийся груз.
К тому же…
— Диверсанты готовы пожертвовать жизнью, чтобы выполнить желание хозяина, — уверенно заявила Акари. — Повторю еще раз: не переживай. Мой брат сказал бы то же самое.
— М-м… но… — обронила Чайка, а затем пробормотала, перейдя на язык Лаке: — Но я не знаю, есть ли смысл у моего желания… И более того, теперь я даже не знаю, та ли я, кем себя считаю.
— …
Акари моргнула и посмотрела на Чайку.
Таких, как она, много.
И Тору, и Акари уже поняли, что их, судя по всему, «приготовил» император Газ. И скорее всего, при всех отличиях Чаек, каждой из них уготована одна и та же судьба: путешествовать и искать «останки».
Так кто же она?
Принадлежат ли ее чувства ей самой? Может, кто-то на самом деле подталкивает ее к ним?
И главное… может ли она просить кого-то рисковать жизнью, если настолько не уверена в себе?
Можно сказать, эти вопросы мучают Чайку постоянно.
Но отвечать на них некому. Император Газ, стоявший за планом, уже мертв.
— Твоего желания, говоришь?.. — обронила Акари и перевела взгляд на кристалл.
Он как раз показывал удивительную картину: Тору, красная Чайка и Виви, которую следовало назвать неудавшейся Чайкой, сражались бок о бок.
Страсти на отборочном этапе улеглись очень быстро, и накал битвы начал угасать.
Поскольку чемпионат так походил на настоящую войну, в дело вступили и дипломатические сговоры: «союзы» и «перемирия». Тору и его товарищи — не единственные участники, решившие объединиться в крупные отряды. Подобные взводы с легкостью расправились с разрозненными соперниками, и на поле боя воцарилось хрупкое затишье.
К тому же, человек не способен сражаться вечно, поэтому воин должен уметь выкраивать посреди боя время на отдых. Не исключено, что многие участники заранее подумали о таком развитии событий и пронесли с собой либо пайки и воду, либо препараты, глушащие голод и жажду.
— ...Впрочем, вряд ли нам дадут здесь переждать до конца.
Команда Тору заняла один из разрушенных домов, чтобы передохнуть.
Конечно, полностью расслабиться они не могли даже за стенами. Сильная магия может похоронить их под завалами, да и хорошему удару мечом или копьем стена городского жилища не помеха. По этим причинам они встали подальше от стен и строго напротив выхода, чтобы в случае чего немедленно сбежать.
— Почему вы… все… такие бодрые… — протянула рухнувшая на пол Виви.
Рядом с ней — такая же измученная красная Чайка. Удивительно видеть на полу двух сребровласых девушек с фиолетовыми глазами. Николай и Давид, оба опытные бойцы, еще не успели вымотаться… как и Тору, прошедший через множество тренировок выносливости. Что же до Фредерики, у нее энергии осталось столько, что она даже куда-то пошла «на разведку».
— Мы не бодрые, это вы слишком немощные, — с усмешкой отозвался Николай. — Хотя ассасину выносливость и не нужна.
Задача ассасина — быстро и эффективно прикончить одного или нескольких людей, подгадав удачный момент. На затяжные бои против десятков врагов они никогда не рассчитывают.
— Я… не ассасин, — возразила красная Чайка.
— Выносливость, в основном, от телосложения зависит, — парировал Давид, пожав плечами. — Хотя девушки, как правило, выносливее, но у тебя и мышц меньше, и стиль боя необычный. От змеиного клинка на редкость быстро устаешь.
Вид растягивающегося и сжимающегося змеиного клинка так завораживает, что немудрено забыть, насколько тяжело им пользоваться по сравнению с обычным мечом. Клинок чем-то похож на кнут, но несравнимо тяжелее, и может даже утянуть за собой незадачливого хозяина. Поэтому владельцу клинка приходится вжиматься в землю, на что уходит немало сил.
— Я особо не говорил с этой «Чайкой» и ее союзниками, но… — Николай вдруг обвел взглядом красную Чайку и Давида. — Вы ведь тоже собираете «останки»?
— Ага. И кстати… какого черта? — Давид прищурился и встретился взглядом с Николаем. — Ладно белая Чайка Тору, ладно ваша Чайка-ассасин, но почему Чаек развелось так много? Не может же быть, что столько девушек захотело погреться в лучах славы, взяв имя дочери Проклятого Императора?
— …
Николай посмотрел на Тору выжидательным взглядом.
Конечно, он мог бы с легкостью рассказать Давиду и красной Чайке то же самое, о чем они говорили с Тору, но смысла беспокоить временных союзников в разгар отборочного этапа никакого… Есть даже риск навредить себе.
— Говорят, и у князя Хартгена есть две похожие на Чаек девушки, — сокрушенно добавил Давид.
— … — красная Чайка молчала.
Пожалуй, она запуталась сильнее всего. Не исключено, что она, как и белая Чайка, пришла сюда, совершенно ничего не зная. Может, случившееся и натолкнуло ее на какие-то мысли, но…