— Это ведь все… подстроено… не так ли? — сказала Виви, тяжело дыша.
— Потом поговорите, — вдруг вмешался в разговор Тору, не дав Николаю остановить Виви. — Кажется, передышке конец.
— Эх, ма… — вздохнул Давид и поплелся ко входу.
А в следующее мгновение…
— ?!
Раздался оглушительный взрыв, разрушивший дом, в котором они прятались.
Один из балконов замка Герансон.
На нем стояла девушка в черном и окидывала взглядом участников чемпионата.
Те же одеяния, те же волосы, те же глаза, то же лицо. Арина почти ничем не отличалась от Ирины, но последняя сейчас находилась при князе.
— …
На губах девушки застыла многозначительная улыбка.
Она никогда не сходит с их лиц. Ее приятно называть улыбкой, хотя она не лучше маски, всегда изображающей одно и то же. Их истинные чувства всегда сокрыты. Они наблюдают за чувствами других, никогда не показывая свои.
— Вижу, у вас все по плану, — вдруг обронила фигура, слегка шелохнувшаяся за спиной Арины.
Девушка медленно развернулась.
— Так и есть, — ответила она, все так же улыбаясь.
Ее совершенно не изумил неожиданно возникший собеседник.
Но…
— Меня не перестает удивлять, — тихо обронила Арина. — У тебя в принципе нет «шрама».
— Не трать время на чепуху, — неожиданно резко ответил красивый златовласый юноша с голубыми глазами.
Это создание представлялось как «Ги».
Тору или белая Чайка наверняка бы сильно изумились, увидев его.
Они убили Ги на том исследовательском острове, где поселились реваншисты Империи Газ. Нива слилась с гундо Чайки и выстрелила магией, которая однозначно прикончила юношу.
И, тем не менее, таинственное создание явилось Арине целым и невредимым.
Получается, отряд Тору зря считает, что убил Ги?
Или у него, как у Чаек, есть заранее заготовленные «двойники»?
Конечно, Арина об этом знать не могла.
— Мне незачем иметь те же функции, что и у обычных людей.
— ...Я тебя не понимаю, — Арина вопросительно склонила голову. — Твоя информация полезна, поэтому мы принимаем ее. Но мы до сих пор… не знаем твоих замыслов. Что ты задумал? Чего желаешь?
— Того же, что и вы, — равнодушно ответил Ги. — Потому и помогаю вам. Вам ведь не в чем меня подозревать?
— …
Арина продолжала оглядывать Ги сквозь маску улыбки.
— Возможно, обстоятельства… и мнения, стоящие за нами, отличаются, но прямо сейчас наши цели совпадают. Я хочу, чтобы вы собрали «останки». Но мне не важно, кто именно соберет их. Поэтому я в равной степени делюсь информацией со всеми девушками, которые называют себя Чайками. Иные могут счесть это за предательство.
— … — Арина отвела взгляд от Ги и вновь посмотрела на разворачивающийся чемпионат. — По информации от Сина Акюры, в этот раз у нас трое. Надеюсь, теперь мы, наконец, соберем их.
Под конец Арина не обращалась ни к Ги, ни к кому-либо еще. Она просто говорила в никуда.
Взметнувшиеся пыль и дым перегородили обзор.
Похоже, дом взорвали не магией, а порохом. Тору быстро распознал характерный запах.
Но главное…
«Врагов не один и не два», — понял он, едва оказавшись в дыму.
Незадолго до взрыва он почуял не меньше дюжины человек.
Теперь сомнений не осталось — один человек не смог бы принести столько пороха. Пусть они и засели в полуразрушенном здании, один снаряд не разрушил бы его целиком.
Противники заложили не меньше четырех и взорвали их одновременно.
Они обступили укрытие отряда Тору и заложили порох так, что никто ничего не заметил до самой последней секунды.
Значит, против них…
«Субару!..»
Тору уже успел догадаться, что диверсантам поручено прочесывать поле боя и не допускать застоя. Похоже, Субару заметили отдыхающий отряд Тору и решили, что они пытаются одержать победу, не прилагая усилий. Ну а цель атаки — вновь заставить сражаться.
Или нет? Может, диверсанты пришли уничтожить их?
В конце концов, они наверняка видели, что с ними две Чайки. Возможно, о них доложили князю Хартгену, и тот решил поскорее избавиться от конкурентов в битве за «останки».
«Зря мы объединились в один отряд?..»
К счастью (ли?), белая Чайка отряда Тору в отборочном этапе не участвует.
Возможно, если бы Тору так и сражался бок о бок с одной Фредерикой, диверсанты Субару не стали бы нападать.
«Хотя сейчас предполагать уже поздно».
Тору пробирался сквозь дым.
От взрыва дом обвалился, но нельзя сказать, что порох не оставил от укрытия камня на камне.
По всей видимости, диверсанты пытались в первую очередь выкурить противников… и если повезет, то похоронить одного-двух под обломками. Вряд ли взрыв убил Николая, Давида, Виви или красную Чайку.
Но если не воссоединиться с ними или хотя бы с Фредерикой, будет тяжко.
Если Субару рассчитывали истреблять противников по одному, то наверняка воспользуются тем, что дым разобщил отряд Тору, и скоро атакуют. Разделить противников, а затем с легкостью расправиться с каждым толпой — одна из любимых тактик их клана.
— !..
Тору увидел в дыму справа от себя фигуру.
В следующее мгновение его попыталось атаковать голубоватое металлическое оружие.
— !..
Тору наклонился и увернулся.
Однако лезвие вдруг повернулось в воздухе и попыталось намотаться на него…
— Стой, это я, Тору!
Он поймал наматывающиеся лезвия комбоклинками, а затем дернул их к себе. В следующий миг из дыма выскочила фигура красной Чайки, притянутой собственным клинком.
— Тору!..
— Нападаешь на кого ни попадя… А если бы это был не я, а Давид? — протянул он в ответ.
— Давид увернется. Не дурак, — с хмурым лицом сказала красная Чайка.
— А если Виви?
— Разрубит мгновенно.
— ...Ну, я не удивлен.
Она, в отличие от белой, не слишком скрывает ненависть и враждебность по отношению к остальным Чайкам. Возможно, она считает их самозванками, посягающими на ее имя.
— Короче, не двигайся абы как. Враги на это и рассчитывают.
Тору встал спиной к спине красной Чайки и насторожился.
Хотя взрыв ненадолго лишил их обзора, диверсанты Субару наверняка вызубрили местность и могли перемещаться по ней с закрытыми глазами. Если действовать опрометчиво, можно угодить в их ловушку… или, того хуже, опять напасть друг на друга.
— Кажется, такое уже было, — сказал Тору.
Как-то раз их атаковала стая кокатрисов, а Тору и красной Чайке пришлось отбиваться спиной к спине. И тогда, и сейчас они поняли друг друга с полуслова, ни о чем не договариваясь… Как ни странно, дуэт из них получился вполне неплохой.
— ...М-м.
Если красная Чайка чем-то и напоминала белую, так это манерой отвечать.
В паузе и ее голосе Тору заметил оттенки сомнения, волнения и смущения, но, возможно, ему просто показалось.
«Если Виви Холопайнен сказала правду… — подумал Тору, ощущая на спине тепло тела красной Чайки, — то и она когда-то была обычной девушкой… Но однажды сработали условия, и «Чайка» взяла верх. Она тоже при этом убила всех, кто окружал ее?»
Некий дух, который ее и знать не знал, захватил власть над телом девушки, а теперь говорил и действовал за нее?
Если Чаек готовили ради сбора останков… то чем они займутся потом? Исчезнут, как только выполнят долг? Станут теми, кем были раньше? Так и останутся Чайками навсегда?
И кстати, почему именно Чайки?
Почему обязательно девушки?
Тору сразу вспомнились изможденные Виви и красная Чайка. Вряд ли эта форма дает им хоть какие-то преимущества в битве за останки. Конечно, девушка может обзавестись защитниками и покровителями… но может и умереть до того, как найдет хоть кого-то.