Я розкинув свої органи чуття. Мої кабелі видовжуються, тягнуться далі. Також отримую інформацію з камер, закріплених по всьому смітнику. Навіть зараз мої кабелі під’єднуються до них, ніби відокремлені нервові закінчення. Моя паства поволі протягує їх назовні, в саме місто, щоб з’єднати із тамтешньою апаратурою. Мої парафіяни є й у надрах Парламенту. Вони завантажують пам’яті їхніх обчислювальних машин на карти й приносять мені. Однак це не моє місто.
Айзек наморщив чоло й похитав головою.
— Я не... — почав було він.
— Я приречений на проміжне існування, — нетерпляче перебив його аватар. Моторошний голос чоловіка лунав мертво й беземоційно. — Я народився через хибу в мертвому просторі, де люди звільняються від непотрібного. На кожного конструкта, який уже став частиною мене, знайдеться тисяча тих, хто ще не встиг. Моя пожива — це інформація. Моє втручання — непомітне. Я росту, поки вчуся. Я аналізую, а значить, існую.
Якщо урветься життя міста, змінні зійдуть нанівець. Потік інформації висохне. Я не хочу жити в порожньому місті. Я завантажив змінні стосовно проблеми нетель у мою аналітичну мережу. Прогноз однозначний. І дуже негативний для життєкровного населення Нового Кробузона. Я вам допоможу.
Айзек глянув на Лемюеля з Дерхан, знайшов повиті мороком очі Яґарека. Повертаючись назад до аватара, зауважив бистрий погляд Дерхан та артикуляцію її губ: «Будь обережний».
— Що ж, ми всі... до біса вдячні, Радо... гм... Можна запитати, що ти збираєшся робити?
— Я вирахував, що ви найпевніше повірите й зрозумієте, якщо продемонструю, — відповів чоловік.
На Айзекових передпліччях зімкнулася пара металевих затискачів. Він з переляку зарепетував і спробував вивільнитися. Його сталево тримав найбільший із промислових конструктів, спеціальна модель з руками для спорудження риштаків і зведення цілих будинків. Айзекові сили не бракувало, але вивільнитися не міг.
Він закричав до товаришів про допомогу, та інший дебелий конструкт ваговито заступив їм путь. Якусь нечітку мить Дерхан і Лемюель з Яґареком ошелешено дивилися. Потім Лемюель стартонув і кинувся навтьоки. Одним із довгих рівчаків у смітті він побіг на схід і щез із очей.
— Голубе, паскуда ти! — загорлав Айзек.
Поки він корчився й виривався, із подивом помітив, що Яґарек вийшов наперед, закривши собою Дерхан. Скалічений ґаруда, такий тихий, завше пасивний, що Айзек навіть ніколи не брав його в розрахунок. Він міг іти слідом і робити, що просять. І все.
І цей самий ґаруда у неймовірному стрибку повз конструкта пробирався до Айзека. Дерхан, зрозумівши, що той робить, кинулася в інший бік, спричинивши конструкту болісні муки вибору. Урешті він цілеспрямовано покрокував до неї.
Вона розвернулася бігти, та з-під укритої сміттям памолоді хльоснув, мов гадюка, мережаний кабель і, обкрутившись навколо ноги, кинув її додолу. Жінка гупнула ницьма на всипану якоюсь бридотою землю й заволала від болю.
Яґарек героїчно боровся з конструктовими затискачами, але вельми неефективно. Конструкт просто не зважав на нього. Ще один почав підходити ззаду.
— Яґу, біс тебе дери! — гаркнув Айзек. — Тікай!
Та було пізно. Вельми схожий на попереднього дебелий конструкт-будівельник кинув на ґаруду дротяну клітку, з якої тому годі було вибратися.
Закривавлений чоловік, тілесне продовження конструкта, голосно промовив:
— Це не напад. Вас не скривдять. Ми почнемо звідси. Кинемо приманку. Будь ласка, не панікуйте.
— Ти з’їхав зі свого бісового глузду! — закричав Айзек. — Що це, блядь, таке?
В центрі сміттєвого лабіринту конструкти розійшлися по краях незахаращеного майданчика — тронної зали Ради Конструктів. Кабель, обвитий навколо ноги Дерхан, безжалісно тяг її по насипах і кучугурах. Вона боролася, кричала, скреготіла зубами, однак, щоб уникнути мук, довелося встати і, спотикаючись, іти, куди ведуть. Конструкт, що тримав Яґарека, легко підняв його і попрямував геть від Айзека. Ґаруда несамовито відбивався. З голови спав каптур, з нестямних пташиних очей виривалися холодні блискавиці люті. Однак він був безсилий перед неминучою силою цієї неістоти.
Конструкт, який схопив Айзека, поклав його в центрі майданчика. Аватар пританцьовував довкола нього.
— Постарайся заспокоїтися, — промовив він. — Боляче не буде.
— Що?! — заревів бугаєм Айзек.
З іншого боку крихітного амфітеатру незграбно, мов дитина, тупав маленький конструкт. Він ніс дивний пристрій, якийсь неоковирний шолом, з котрого стриміло щось подібне до лійки, а вся конструкція живилася від портативного двигунця. Далі конструкт скочив Айзеку на плечі, боляче вчепившись ногами, й накинув йому на голову шолом.
Айзек корчився, кричав, однак, знерухомлений могутніми лаписьками, не зміг вирватися. Небавом шолом туго застебнули, смикнувши волосся й дряпнувши шкіру на голові.
— Я — машина, — вимовив голий чоловік, підтанцьовуючи німими кінцівками від каміння до брухту, звідти — до завалів битого скла. — Усе, що тут накидане, — це моє тіло. Я лагоджу його набагато швидше, ніж на ваших тілах заживають рани чи зростаються зламані кості. Тут усе залишають гнити. Чого тут нема, скоро принесуть, або я сам зроблю. Прилад на твоїй голові подібний до тих, що використовуються різноманітними комунікаторами, провидцями й психонавтами. Це перетворювач. Він може передавати, перенаправляти й накопичувати психічну течу. Наразі він налаштований на підсилення й випромінення.
Я його відрегулював. Він набагато потужніший від тих, якими користуються в місті. Пам’ятаєш, Ткач попередив, що нетля, яку ти викохав, тепер полює на тебе? Так-от, це скалічена особина, хирлявий вигнанець. Без допомоги він тебе не знайде.
Чоловік глянув на Айзека. Десь на віддалі викрикувала щось Дерхан, та Айзек не слухав, не міг відвести погляду від каламутних очей аватара.
— Побачиш, що можна зробити, — продовжив чоловік. — Ми допоможемо.
Айзек не чув свого знавіснілого рику. Конструкт потягнувся вперед і ввімкнув двигунець. Шолом завібрував та загудів так сильно й гучно, що в Айзека заболіли вуха.
У нічному небі пульсували ментальні хвилі Айзека. Вони пройшли крізь густий серпанок поганих снів, що забили пори міста, й потекли далі, в атмосферу.
З Айзекового носа пустилася кров. Страшенно боліла голова.
У трьохстах метрах над Ладмідом ширяли рукохапи. Лівиці сторожко намацували психічний слід глитай-нетель.
Блискавична атака, поки не підозрюють про нас, — пропонував один.
Обережність, — наполягав інший, — вистежити й слідувати далі, знайти гніздо.
Вони сперечалися швидко й безгучно. Квінтумвірат правиць непорушно висів у повітрі, у кожного за спиною — шляхетна лівиця. Правиці шанобливо мовчали, поки лівиці обговорювали тактику.
Не поспішати, — погодилися вони. Кожна лівиця і правиця, окрім пса, підняла руку свого носія й наготувала кременівку. Фантастичний загін повільно розтинав повітря, прочісуючи психосферу в пошуках крапель свідомості нетель.
Вони закрученою спіраллю рухалися над містом по сліду розплесканого сонного осаду, описали дугу над Слинним Вогнищем та полетіли далі до Шеку й на південь Смоли, в Рікокірку.
Повертаючи на захід, вони відчули подуви чужої психіки з Сірого Меандру. На мить рукохапи розгубилися. Вони зависли в повітрі, щоб перевірити неясні брижі в атмосфері, але згодом стало ясно, що вони належали людині.
Якийсь тавматург, — припустив один.
Не наш клопіт, — дружно відповіли товариші.
Лівиці веліли своїм правицям-носіям продовжити повітряне стеження. Крихітні фігурки танцювали в повітрі, немов пилини, огинаючи підвісні колії вартових. Лівиці стривожено крутили головами, скануючи порожнє небо.
Раптом повітря набухло від потоку чужих виділень. Поверхневий натяг психосфери бринів від тиску, крізь його пори сочилося огидне відчуття неземного голоду. Психічну площину вкрило товстим шаром в’язких випарів незбагненних умів.