Айзек сів.
Монтеґ’ю Вермішанк саме обідав. Його бліде обличчя й плечі круто нависали над величезним столом. За ним було невелике віконечко. Айзек знав, що воно виходило на широкі вулиці й великі будинки Хнуму й Мафатону, однак зараз світло перепиняла затягана фіранка.
Вермішанк не був товстий, однак від щік і нижче його вповивав легкий жирок, схожий на блідий саван мертв’яка. На ньому був затісний костюм, і з рукавів сочилася некротично біла шкіра. Ріденьке волосся було начесане й укладене з хворобливим завзяттям. Вермішанк пив грудкуватий суп-пюре. Він періодично вмочав у нього глизявий шмат хліба і смоктав отриману юшку, жував, але не відкушував, терзаючи мокрий від слини хліб, аж на стіл скрапувала жовтувата рідина. Його безбарвні очі поглянули на Айзека.
Той ніяково дивився на нього, дякуючи небесам за свою міцну статуру й шкіру кольору кіптявої головешки.
— Уже було зібрався шпетити тебе, що не постукав чи не повідомив заздалегідь, але потім побачив, що це ти. Звісно. Нам закон не писаний. Як ти, Айзеку? Гроші знадобилися? Треба робота? — розпитував Вермішанк у звичній флегматичній манері.
— Ні, ні, нічого подібного. Я в порядку, Вермішанку, — відповів Айзек, силкуючись зберегти доброзичливий тон. — Як ваша робота?
— Добре, добре. Пишу працю про біозаймання. Вдалося виявити піротичний гребінь у вогняного ґедзя. — Запала тиша. — Вельми цікаво, — прошепотів Вермішанк.
— Це чудово, чудово, — пожвавився Айзек.
Вони мовчки втупились одне в одного. Світська бесіда не клеїлася. Айзек ненавидів і поважав Вермішанка. Ненадійне поєднання.
— То, гм... така справа... — почав Айзек. — Якщо чесно, я прийшов просити про допомогу.
— Он як.
— Я працюю над дечим поза моєю компетенцією... Знаєте, я радше теоретик, ніж практик...
— Так... — голос Вермішанка сочився явною іронією.
«Ах ти лайно щуряче, — подумав Айзек. — Я сам же дав із себе поглузувати».
— Так-от, — повільно промовив він. — Це... тобто це могло би бути, хоч я і сумніваюся... питанням біотавматургії. Хотів поспитатися вашої фахової думки.
— Он воно що.
— Так. І я хотів би знати... чи можна поробити когось так, щоб він зміг літати?
— Охох. — Вермішанк відкинувся на спинку стільця й промокнув хлібом навколо рота. На якусь мить там залишилися вуса з хлібних крихт. Він зчепив перед собою руки, похрускав товстими пальцями. — Літати, значить?
У голосі Вермішанка почулося хвилювання, досі відсутнє в його холодному тоні. Може, він і хотів ужалити Айзека своїм презирством, та не міг не зацікавитися, коли йшлося про науку.
— Так. Мені цікаво, таке вже робили?
— Робили... — Вермішанк повільно кивнув, не відводячи погляду від Айзека. Той вихопив з кишені записник.
— Невже?
Вермішанк замислився, й очі на мить втратили фокус.
— Так... А що, Айзеку? До тебе хтось прийшов і попросив підняти себе в небо?
— Я не можу... е... розголошувати...
— Звісно, не можеш. Ти ж професіонал. І я це поважаю.
Вермішанк мляво усміхнувся гостю.
— Тож... Можна подробиці? — наважився Айзек, зціпивши зуби, перш ніж заговорити, щоб угамувати трем обурення. «Пішов ти, маніпулятивна зверхня свинюко», — бушував він подумки.
— Що ж... — Айзек нетерпляче совався на місці, доки Вермішанк задумливо дививсь у стелю, пригадуючи. — Був собі біофілософ, багато років тому, в кінці минулого століття. Калліджин його звали. Сам себе поробив.
На обличчя Вермішанка наповзла ніжно-жорстока усмішка.
— Чисте безумство, але нібито вдалося. Велетенські механічні крила розгорталися, немов віяла. Навіть написав брошурку про це.
Вермішанк витягнув шию над обплилим жиром плечем і пройшовся очима по корінцях томиків на книжкових полицях, що вкривали стіни. Він невизначено махнув рукою, брошура Калліджина могла бути де-завгодно.
— Ти хіба не знаєш решту? Не чув пісеньки?
Айзек питально подивився на співрозмовника. Вермішанк проспівав декілька рядків жахливим пронизливим тенором:
— Звісно, чув! — вигукнув Айзек. — Просто не знав, що це справді було...
— Ти ж наче не відвідував курс з біотавматургії? Наскільки я пам’ятаю, ти пройшов два семестри Вступного курсу, дещо пізніше. І пропустив мою першу лекцію. Цією історією я маю звичку заманювати наших пересичених молодих мисливців за знаннями на путь такої благородної науки.
Вермішанк говорив абсолютно безбарвним голосом. Айзек відчував, як неприязнь до шефа поверталася з новою силою.
— Калліджин зник, — продовжив Вермішанк. — Полетів геть, на південний захід, до Какотопічної Плями. Більше його не бачили.
Ще одна довга пауза.
— А... а це вся історія? — спитав Айзек. — Як вони причепили йому крила? Він залишив якісь нотатки? Як відбувалася поробка?
— О, певно, страшенно тяжко. Калліджину, ймовірно, знадобився не один піддослідний, щоб нарешті зробити правильні розрахунки. — Вермішанк заусміхався. — Можливо, скористався послугами мера Мантаґоні. Підозрюю, парочка ув’язнених-смертників прожила на декілька тижнів більше, ніж вони очікували. Ця частина процесу, природно, не афішувалася. Логічно було б припустити, що для результату знадобиться більше, ніж одна спроба. Адже необхідно приладнати механізм до кісток і м’язів і ще бозна-чого, яке не знає, що йому робити...
— А якщо м’язи і кістки якраз знають, що вони мають робити? Якщо... якомусь вірму чи типу того відрізали крила. Їх можна замінити?
Вермішанк непорушно дивився на Айзека.
— Ха, — ледь чутно промовив він. — Ти можеш подумати, що це легше. В теорії — так, але на практиці набагато важче. Я пробував щось схоже на птахах і... крилатих істотах. Перш за все, Айзеку, в теорії це більш ніж можливо. Теоретично, нема нічого, чому б поробництво не могло зарадити. Питання лише в тому, як правильно скріпити елементи, сформувати плоть. Одначе політ — це надзвичайно складно, оскільки доводиться мати справу з багатьма змінними величинами, які повинні зійтися гранично точно. Бач, Айзеку, можна поробити собаку, пришити йому ногу на спину чи виліпити її із чарівної глиноплоті, і песик щасливо шкандибатиме. Гарно не буде, але ходитиме. З крилами так не можна. Крила треба припасувати ідеально, інакше не спрацює. Важче навчити мускули, які думають, що знають, як літати, зробити той самий фокус по-іншому, ніж навчити ті, що від початку не знали, як. Твою пташку чи хто там у тебе, зокрема, її плечі збиватиме з пантелику це крило, яке раптом виявиться дещо не тієї форми, не того розміру чи будуватиметься на іншій аеромеханіці, й урешті не принесе ніякої користі, навіть якщо припустити, що ти все приладнав правильно.
Тому моя відповідь тобі, Айзеку, — так, можливо. Твого вірма, чи хто він там, можна поробити, аби він знову полетів. Але шанси малі. Дуже вже це тяжко. Жоден біотавматург чи поробник не гарантуватиме успіх. Або ж ти пошукаєш Калліджина і той тобі допоможе, — хрипко підсумував Вермішанк, — проте я б не ризикував.
Айзек закінчив писати й закрив нотатник.
— Дякую, Вермішанку. Я навіть... сподівався, що ви так скажете. Така ваша професійна думка. Що ж, я продовжу інший напрям досліджень, який ви б точно не схвалили...
В очах бунтівного вченого спалахнув непокірний блиск.
Вермішанк легенько кивнув, і на його обличчі, немов грибок, з’явилася та зів’яла квола усмішка.
— Он як, — лише й вимовив він.
— Що ж, дякую за ваш час... Дуже вдячний...— Айзек метушливо встав, приготувавшись іти. — Вибачте за поспіх...
— Нічого. Є ще якісь питання?
— Ну... — Айзек затнувся, рука застигла напівдорозі в рукав куртки. — Ви чули що-небудь про речовину під назвою сон-трута?