Айзек відкинувся на стільці й продовжив записи. «Я майже впевнений, що Яґарек мав рацію з приводу того, що в істоти будуть крила», — подумав він. Органічний мішечок, що коливався, цілком нагадував будь-яку класичну схему лялечки денного чи нічного метелика, тільки був значно більшим.
Світло надворі потьмяніло, тіні видовжилися.
Підвішений кокон не рухався вже півгодини, аж тут відчинились двері. Айзека так налякав раптовий звук, що він скочив на ноги.
— Є хто вдома? — вигукнув Девід.
Айзек перехилився через поруччя й привітався.
— Якийсь чувак приходив розбиратися з конструктом, Девіде. Сказав, що треба додати трохи палива й увімкнути, запевнив — має працювати.
— Хороші новини. Мене вже задовбало сміття повсюди. Все твоє нам теж дістається. Це що, навмисно? — усміхнувся Девід.
— Ти що, ні, — відповів Айзек, демонстративно згрібаючи ногою крихти і пил крізь проміжки в поруччі.
Девід засміявся й відійшов туди, де колега вже не міг його бачити. Почувся металевий стук, коли Девід з ніжністю ляснув конструкта.
— Я також маю переказати тобі, що твій прибиральник — «милий пилезбірник», — піднесеним тоном сказав Айзек.
Обоє розсміялися. Айзек спустився і сів посередині сходів. Він побачив, як Девід запихає таблетки концентрованого коксу в маленький бойлер конструкта — економну модель потрійного обміну. Девід закрив дверцята й заклацнув засувку. Він потягнувся до голови конструкта й пересунув маленький важіль у позицію «увімкнено».
Почулося шипіння й тихий свист, коли пара проштовхнулася крізь тонкі трубки, поступово приводячи в дію аналітичний двигун конструкта. Прибиральник спазматично сіпнувся й обперся об стіну.
— Скоро має розігрітися, — задоволено сказав Девід, засовуючи руки в кишені. — А ти чим займався, Заку?
— Підійди, — відповів Айзек. — Хочу тобі дещо показати.
Коли Девід побачив підвішений кокон, він реготнув і взявся руками за боки.
— Джаббере! — сказав він. — Та вона велетенська! Коли та штука вилупиться, я тікаю...
— Ну, власне, це одна з причин, чому я тебе покликав. Просто сказати, щоб ти перевіряв час від часу, чи воно не вилупляється. Можеш допомогти мені пришпилити його до коробки.
Обоє чоловіків усміхнулись.
Знизу почулося стукотіння, наче вода проривалася крізь непокірну сантехніку. Далі тихо зашипіли поршні. Айзек і Девід витріщились одне на одного, на мить вражені.
— Схоже, прибиральник в ударі, — сказав Девід.
У коротеньких проходах із міді й латуні, що являли собою мозок конструкта, несамовито стукотів хаос нових інструкцій і даних. Передавані поршнями та Гвинтами й незліченними клапанами порції інформації застрягали в обмеженому просторі. Малесенькі поштовхи енергії проривалися через мініатюрні, з точністю спроектовані парові молоточки. У центрі мозку була коробка, в якій ряд за рядом розміщувалися крихітні перемикачі «увімкнути-вимкнути», що безцільно сіпались угору-вниз все швидше й швидше. Кожен перемикач був синапсом, що приводився в дію парою; кожен натискав кнопки й перетягував важелі у все більш складних поєднаннях.
Конструкт здригнувся.
Глибоко в розумовому двигуні конструкта рухався соліпсичний цикл даних, який становив собою вірус, що з’явився, коли на мить зісковзнув якийсь маховик. Поки механічною макітрою все швидше проходили пара й енергія, безглуздий набір вірусних запитів знову й знову біг в аутичному циклі, відкриваючи й закриваючи ті самі клапани, перемикаючи ті ж перемикачі в тому ж порядку.
Але цього разу вірус був підживлений. Нагодований. Програми, які майстер завантажив в аналітичний двигун конструкта, посилали надзвичайні інструкції по майстерно зробленому трубопроводу мозочку. Клапани билися, а перемикачі гуділи уривчастим тремором — так швидко, що це, здавалося, міг бути тільки довільний рух. І все ж у цих уривчастих послідовностях цифрового коду мутував й еволюціонував примітивний маленький вірус.
Закодована інформація накопичувалась у цих обмежених шипунах-нейронах, подавалась до зацикленого ідіотизму вірусу й виштовхувалась клубками нових даних. Вірус розквітав. Дурний двигун його базового, безмовного циклу прискорився, викинув цвіт новонародженого вірусного коду назовні з бінарною відцентровою силою в кожну частину процесора.
Кожен з цих допоміжних вірусних циклів повторювався, поки інструкції й дані та самостійно створені програми не заповнили кожну частинку цієї обмеженої обчислювальної машини.
Конструкт стояв у кутку та ледь-ледь тремтів і гудів.
У раніше незначному закутку його клапанистого розуму все ще крутився початковий вірус, початкове поєднання чужорідних даних і безглуздих посилань, що вплинуло на здатність конструкта замітати підлогу. Він був таким самим, але трансформованим. Уже не спрямований на руйнування, він став засобом, генератором, рушійною силою.
Дуже, дуже скоро центральна частина мозку конструкта гуділа й клацала на всю потужність. Нові програми, що дзижчали по аналогових клапанах, привели в дію вигадливі механізми. Сектори аналітичної потужності, що зазвичай відводились на функції руху, резервного збереження й підтримки, складалися, подвоюючи потужність. Та сама бінарна функція отримувала подвійні значення. Потік чужорідних даних розсіювався, але не сповільнювався. Надзвичайні зразки програмного забезпечення збільшили ефективність та спроможність обробки самих клапанів і перемикачів, що ними керували.
Девід із Айзеком розмовляли нагорі, кривлячись чи посміхаючись, коли до них доносилися звуки, яких не міг стримати злощасний конструкт.
Потік даних продовжувався, виходячи з величенького набору програмних карток майстра й зберігаючись у блоку пам’яті, що тихо гудів і клацав, а потім перетворював їх на інструкції в активному процесорі. Потік усе плинув і плинув безжальною хвилею абстрактних інструкцій — нічого, крім так/ні чи увімкнути/вимкнути, — але в такій кількості, такої складності, що вони наближались до концепцій.
І зрештою, у певній точці, кількість стала якістю. Щось змінилося в мозку конструкта.
Одної миті це була обчислювальна машина.
Наступної — він мислив.
З дивною, обчислювальною чужорідною свідомістю конструкт задумався над власними міркуваннями.
Він не відчув здивування. Не відчув радощів. Ані люті, ані екзистенційного жаху.
Лише цікавість.
Кластери даних, що чекали, безцільно курсуючи по блоку з клапанами, раптом стали важливими, взаємодіючи з цим надзвичайним новим видом обчислення, цією самодостатньою операційною роботою.
Те, що не міг зрозуміти конструкт-прибиральник, раптом прояснилося. Дані були порадами. Обіцянками. Дані були привітанням. Дані були попередженням.
Конструкт довгий час не рухався, випускаючи маленькі струмочки пари.
Айзек сильно перехилився через поруччя, аж воно небезпечно рипнуло. Він нагнув голову, щоб подивитися на конструкта на нижньому поверсі, у себе й Девіда під ногами. Айзек подивився на його непевні конвульсії і насупився.
Тільки він відкрив рот, аби щось сказати, конструкт став рівно. Він розпрямив всмоктувальну трубку і почав, спершу обережно, збирати з підлоги пил. Під поглядом Айзека конструкт висунув позаду щітку і став відчищати дошки. Айзек вивчав, чи нема ніяких ознак несправності, та швидкість конструкта зростала з майже відчутною впевненістю. Айзек просяяв, спостерігаючи, як прибиральник уперше за багато тижнів якісно миє лабораторію.
— Оце вже краще! — оголосив Айзек Девідові через плече. — Ця бісова штуковина знову прибирає. Тепер знову все гаразд!
Розділ двадцять перший
У великому хрусткому коконі починалися химерні процеси.
Сповита м’якоть гусені поволі розпадалася. Ніжки, очі, щетинки й інші сегменти тіла втратили цілісність. Трубкоподібне тіло поволі рідло.