Радґаттер стояв у півколі своїх чатових поряд з Елізою Стем-Фульхер. Мер украй рідко брав участь у рейдах вартових, але цей був незвичайний. Очільник міста розташувався через дорогу від складу і спостерігав за всім звідти.
Ще не зовсім стемніло. По всій вулиці з вікон визирали переполохані чи цікаві обличчя. Радґаттер не звертав на них уваги. Він відсунув рупор від рота й повернувся до Елізи, на обличчі похмуре роздратування.
— Оце так рейвах.
Жінка мовчки кивнула.
— А з іншого боку, хай вартові зараз і спрацюють абияк, вони ніколи не програють. Шкода, як загине декілька агентів, та інакше Ґрімнебуліна з його друзяками звідти не викуриш.
Його раптом почали бісити обличчя, що нервово визирали з-за шибок.
Він підняв гучномовця й гаркнув:
— Усім відійти від вікон!
Затріпотіли фіранки. Радґаттер знову перевів погляд на склад, що, здавалось, двигтів і пульсував.
Лемюель елегантним і точним пострілом поклав ще одного бійця. Айзек спустив свій стіл по сходах, коли вартові побігли за ним нагору, і ті покотилися, а він продовжив хемічну атаку. Яґарек допомагав обливати нападників ядучими сумішами.
Однак завзятці були приречені. Забагато бійців привів мер. Допомагало те, що вони не збиралися вбивати, у той час як Айзека з Лемюелем нічиї накази не стримували. Айзек прикинув, що загинуло четверо: один від кулі, другому розтрощило череп, ще двох випадково залило хемічно-тавматургічним дощем. Але так не могло тривати довго. Чоловіки за щитами вже насувалися на Лемюеля.
Айзек помітив, що ті глянули вгору й мигцем щось між собою обговорили. Потім один з них повільно підняв кременівку й націлив на Яґарека.
— Яґу, лягай! — закричав Айзек. — Пристрелять же!
Яґарек кинувсь на підлогу й сховався від убивці.
Нічого не передбачало раптової з’яви. Ані сироти на шкірі, ні навислий гігантський силует. Просто у вусі Радґаттера зненацька пролунав голос Ткача:
...Я МЧАВ НЕБАЧЕНИЙ В’ЯЗАВ НЕБЕСНІ НИТІ І ПОСКОВЗНУВСЯ І НОГИ МОЇ РОЗ’ЇХАЛИСЯ ХОЧ-НЕ-ХОЧ НА ПСИХІЧНОМУ ПЕРЕГНОЇ ПАВУТИННИХ РОЗБІЙНИКІВ ВОНИ НИЖЧІ СТВОРІННЯ ПРИМІТИВНІ І НЕЧИСТІ НАШЕПЧІТЬ ПАНЕ МЕР ЩО ВІДБУВАЄТЬСЯ ЦЕ МІСЦЕ ТРЕМТИТЬ...
Радґаттер здригнувся. «Цього не вистачало», — подумав він.
— Ткачу, — твердо промовив мер. Стем-Фульхер окинула його гострим цікавим поглядом. — Як добре, що ти з нами.
«Він до чорта неконтрольований, — розлючено думав Радґаттер. — Не зараз, біс би тебе взяв, не до тебе зараз. Лови собі своїх нетель, полюй... Що ти тут забув?»
Ткач був непередбачуваний і небезпечний, і мер пішов на зважений ризик, залучивши його собі в помічники. Пістоль — смертельна зброя, навіть коли незаряджений.
Радґаттер уважав, що в них з цим велетенським павуком було щось на кшталт домовленості. Наскільки взагалі було можливо домовитися з Ткачем. Йому допомагав Капнелліор. Тексторологія була вельми експериментальною цариною, та все ж давала плоди. Існували перевірені методи комунікації, і Радґаттер застосовував їх для спілкування із Ткачем. На лезах ножиць вирізалися повідомлення й плавились. Якісь, на позір випадкові, скульптури підсвічувалися знизу, а тіні від них складалися в повідомлення на стелі. Відповіді від Ткача приходили миттєво і не менш химерним способом.
Радґаттер увічливо зайняв Ткача погонею за нетлями. Він не міг наказувати, звісно, лише пропонувати. Однак Ткач дав ствердну відповідь, і Радґаттерові подумалось, що якимсь дурним абсурдним чином він почав уважати дивну істоту за свого агента.
Радґаттер кахикнув і врешті промовив:
— Можна поспитатися, чому ти вирішив скласти нам компанію, Ткачу?
Знову залунав голос, резонуючи в усі та відбиваючись од черепної кістки всередині.
...ЗІСПОДУ Й НАЗОВНІ ВОЛОКНА РОЗІРВАНІ І ТЯГНЕТЬСЯ РВАНИЙ СЛІД ПО КАНВІ СВІТОВОЇ ПАВУТИНИ ДЕ КОЛЬОРИ ТЬМЯНІ Й ЛИНЯЛІ Я КОВЗАВ ПО НЕБУ ПІД ПОВЕРХНЕЮ І ТАНЦЮВАВ ПОБІЛЯ РОЗРИВУ ЗІ СЛЬОЗАМИ ГОРЯ ЗАБАЧИВШИ ПОТВОРНУ РАНУ ЩО ШИРИТЬСЯ Й ПРОРОСТАЄ Й ПОЧИНАЄТЬСЯ ЗВІДСИ...
Радґаттер повільно кивнув, коли до нього дійшов сенс слів.
— Усе почалося тут, — підтвердив він. — Це епіцентр. Джерело. На жаль, — він дуже обережно підбирав слова, — на жаль, зараз дещо непідходящий момент. Можу я попрохати тебе дослідити місце виникнення проблеми трохи згодом?
Стем-Фульхер спостерігала за ним, злякано й пильно в слухаючись.
На якусь дивовижну мить усі звуки в кімнаті урвалися. Постріли й крики зі складу моментально вщухли. Ані скрипу, ні брязкоту зброї. Стем-Фульхер відкрила рота, аби щось промовити, й мовчала. Мовчав і Ткач.
Усередині Радґаттерового черепа пронісся шепітливий згук. Мер зойкнув від подиву, а тоді роззявив рота у справдешньому відчаї. Якимсь непоясненним чуттям він знав, що чує моторошний хід Ткача крізь різноманітні виміри. Павук наближався до приміщення складу.
Вартові рішуче й нещадно йшли на Лемюеля. Переступили через труп Вермішанка, переможно стискаючи щити.
В Айзека з Яґареком закінчувалися хемікати. Айзек ревів, шпурлявся стільцями, дерев’яними планками й сміттям. Вартові з легкістю ухилялися.
Дерхан була безживна, як і Лубламай, що нерухомо лежав на тапчані в Айзековій кімнаті.
Лемюель вибухнув відчайдушним лютим риком і шпурнув у вартових порохівницею, засипавши їх їдким порохом. Він поліз у кишеню за трутницею, та вони вже стояли поряд, розмахуючи ціпками. Підійшов офіцер із жалосмиком, цьвохкаючи небезпечними жалами-батогами.
Повітря в центрі приміщення страшно завібрувало.
Двоє вартових наблизилися до цієї незрозумілої латки простору й завмерли. Айзек разом з Яґареком саме тягли неохопно велику лаву, приготувавшись швиргонути її в нападників. Обидва помітили дивну з’яву й завмерли.
Немов страховинна квітка, клапоть органічної пітьми розпукувався з нічого в центрі кімнати. З тваринною грацією, потягуючись, мов кішка, вона вросла у фізичну реальність. Вона розкрилася й заповнила собою простір, колосальна члениста істота, грандіозна павуча з’ява, що гуділа силою й виссала з повітря світло.
Ткач.
Айзек з Яґареком одночасно впустили лаву.
Вартові припинили гамселити Лемюеля й озирнулися, стривожені раптовою мінливістю ефіру.
Усі завмерли й лише дивилися, украй нажахані.
Ткач з’явився прямо над двома офіцерами, які безуспішно намагалися втримати дрож. Бійці скрикнули, в одного занімілі пальці не втримали меча. Другий бравіше, але не менш марно, наставив тремтячою рукою пістоля.
Ткач поглянув униз на двох чоловіків. Підняв пару людських рук. Чоловічки зіщулились, і павук поклав руки їм на голови, поплескуючи, мов собак.
Він знову підняв руку та вказав на другий ярус, де стояли нажахані й заціпенілі Айзек із Яґареком. У раптовій тиші кімнати задзвенів неземний наспівний голос.
...УГОРІ В МАЛЕНЬКОМУ ПРОХОДІ ВОНО НАРОДИЛОСЯ ЗМОРЩЕНИЙ НЕДОРОСТОК ДРІБНИЙ ПОКРУЧ ЩО ЗВІЛЬНИВ СВОЇХ БРАТІВ ТОЙ ЩО ЗЛАМАВ ПЕЧАТЬ СВОГО СПОВИТТЯ І ВИПУРХНУВ Я ЧУЮ ЗАПАХ ЛИШКІВ ЙОГО СНІДАНКУ ВІН ЩЕ ВИТАЄ ТУТ О ЯК МЕНІ ПОДОБАЄТЬСЯ О ЯКА ПАВУТИНА ЯКЕ СКЛАДНЕ ПЛЕТИВО Й КРАСИВЕ ОДНАЧЕ РВАНЕ ХТО ТУТ ТЧЕ З ТАКОЮ МІЦЦЮ ТАКОЮ НАЇВНОЮ СПРИТНІСТЮ...
З надприродною плавністю Ткач покрутив головою з боку в бік, убираючи кімнату численними блискітними очима. Жодна людина не ворухнулася.
Знадвору почувся голос Радґаттера. Роздратований. Злий.
— Ткачу! — гукнув він. — У мене для тебе дарунок і повідомлення!
Якусь мить тривала тиша, а потім у двері складу залетіла пара ножиць із перламутровими ручками. Ткач задоволено сплеснув у долоні, чисто як людина. Ззовні почувся характерний звук клацання ножицями.
...ЛЮБО ЛЮБО, — мурмотів Ткач, — КЛАЦ-КАЦ МОЛІНЬ І БЛАГАНЬ І ХОЧ ВОНИ ЗГЛАДЖУЮТЬ КРАЇ Й ГРУБІ НИТКИ ХОЛОДНИМ ВІДЗВУКОМ ЗВОРОТНИМ ВИБУХОМ КОЛОВЕРТІ У ФОКУСІ ТА МУШУ ЗАЛАТАТИ ЗАХУДОЖНИКАМИ-ДИЛЕТАНТАМИ КАТАСТРОФІЧНИЙ ПОРІЗ ЯКА ГРУБА АСИМЕТРІЯ У БЛАКИТНИХ ДАЛЯХ ТАК НЕ МОЖЕ БУТИ ЩОБ РОЗІРВАНА ПАВУТИНА ЗАЛИШАЛАСЯ БЕЗ ВІЗЕРУНКІВ І В ДУМКАХ ЦИХ ВІДЧАЙДУШНИХ І ВИННИХ І ПОЗБАВЛЕНИХ ВИШУКАНІ ГОБЕЛЕНИ ЖАДАННЯ БАРВИСТІ ПЛЕТЕНІ ТОМЛІННЯ ЗАРАДИ ДРУЗІВ ШАТ НАУКИ СПРАВЕДЛИВОСТІ ЗОЛОТА...