— Де вона, моя удача? Хоч би раз побачити її.
Вона піднесла камінець до очей і подивилася крізь дірочку, не очікуючи побачити нічого незвичайного. Тієї ж миті її пронизало відчуття, що хтось пильно спостерігає за нею. Від хвилювання Маріка ледве не впустила камінець із рук.
Кімната тонула в темряві. Єдиним джерелом світла була кришталева куля, що трималася на особливій підставці. Холодне блакитнувате сяйво освітлювало лице схиленого над кулею старця. Підсинене світлом кристала, воно здавалося неприродно блідим, як лице потопельника. Довге сиве волосся та борода старого надавали його вигляду благовидості та відчуженості.
Агрипа, мовби статуя, непорушно сидів у величезному шкіряному кріслі. Лише полиски, що грали в темних зіницях, свідчили про те, що він не статуя, а жива людина. Верховний Чародій невідривно дивився на магічний кристал.
Коли він побачив камінець у руках у дівчини, лице його скривилось, як від болю. Він і досі не міг вибачити собі, що колись власноручно вклав у її тоді ще крихітні рученята знак влади.
— Хто тут? — запитала Маріка, оглянувшись на всі боки.
Сонячне світло заповнювало кімнату. Серед білого дня зловмиснику було ніде сховатись, і все ж таки відчуття чужої присутності не проходило. Дівчина підійшла до портьєри і різким рухом одсмикнула важку оксамитову штору. Порожньо. Вона відчинила одну за одною дверцята шафи. Крім неї в кімнаті нікого не було.
Дивлячись, як дівчина обшукує кімнату, Агрипа беззвучно розсміявся, але тут же обірвав сміх. Прості смертні не відчувають, коли за ними спостерігають крізь магічний кристал. Дар дівчини день у день зростав. Залишати її серед людей ставало небезпечно. Агрипа всією душею противився її поверненню на острів. Верховного Чародія змагали погані передчуття.
Старий зробив жест рукою. Із темряви безшумно з'явився стрункий юнак. Весь цей час він покірно чекав, коли вчитель підкличе його. Терпіння та вміння бути непомітним — лише невелика частина чеснот, якими він досконало оволодів на острові. Юнак наблизився до вчителя й завмер, очікуючи вказівок.
Агрипа кивнув на магічний кристал.
— Поглянь.
Побачивши чорнооку дівчину, Азар зціпив зуби, та більше нічим не виявив своїх почуттів. На відміну від Маріки, він пам'ятав її візит на острів, як і те, що волею долі вона була його суперницею. Від самого народження Азара готували до того, щоб він обійняв посаду Верховного Чародія, та через безглузду випадковість дівчина також претендувала на посох влади.
Чотири роки тому Азар допоміг їй повернутися з острова до людей, наївно вважаючи, що більше їхні шляхи не перетнуться. Тоді його було суворо покарано, та в душі він аж ніяк не розкаювався. Покарання було занадто малою платою за звільнення від суперниці. До того ж, хоч як сердилися маги-правителі, його не покидало відчуття, що вчитель не засуджував його за здійснений вчинок.
— Її доведеться знову повернути на острів, — хрипко сказав Агрипа.
Азар мовчки вклонився, виявивши згоду. При цьому лице його залишалося байдужливим. Агрипа скоса поглянув на юнака і схвально подумав, що хлопець дечого навчився. У витримці йому не відмовиш.
— Ти ж не занадто бажаєш цього? — запитав Агрипа.
— Хто я, щоб потурати своїм бажанням? Я підкоряюся волі Ради, — шанобливо відповів юнак.
— Ти маєш рацію, мій хлопчику. Навіть маги не завжди вільні робити те, що їм хочеться, — зітхнув Агрипа.
Азар зрозумів, що вчитель на його боці.
Верховний Маг підвівся, і світіння кристала повільно згасло.
Маріку покинуло дивне відчуття чужої присутності. Вона переконувала себе, що все це їй лише здалось, але в глибині душі бринів тривожний сигнал. В її житті назрівали переміни. До лиха чи до добра? Вона була майже впевнена, що скоро духи подадуть їй знак.
Глава 11
Експедиція
До полудня небо посуворішало. Почався дощ. Стрімка нетривала злива була звичною для цієї пори року, та, очевидно, в небесній канцелярії щось переплуталось. Минали години, а дощ здавався нескінченним.
Каламутні струмені стікали по склу, через що світ за вікном був хистким і розмитим. Десь далеко гуркотів грім, але до замку докочувалося тільки незадоволене бурчання. Попервах вода накопичувалась у низинах, але надвечір розлилася майже по всьому двору, перетворивши його на невелике озеро.