Тільки одна майже прямовисна стіна лишалася голою. Її поцяткували отвори гнізд стрижів. Птахи із задерикуватою сваркою стрімко носилися над яром.
Красивий мирний пейзаж вселив у Маріку незрозумілу тривогу. В душі дівчини зародилося передчуття, буцім тут має статися щось жахливе. Перед її очима раптом виникло страхітливе видіння, мовби ґрунт під ногами ходить ходуном. Груддя землі та глини оповзнем сунуть униз, знищуючи на своєму шляху квітковий килим, руйнуючи пташині гнізда. І стрижі кричать так тужно і пронизливо…
— Ти що, заснула?
Невдоволений окрик старого змусив дівчину прийти до тями. Маріка, на своє полегшення, побачила, що стоїть на твердому ґрунті, а землетрус — усього лиш плід бурхливої уяви. Дівчина спробувала відігнати від себе погані думки, але неспокій не проходив.
— Допоможи мені спішитись, — наказав старий.
Дівчина подивувалася, наскільки його манера розмовляти не в'язалась із виглядом мандрівника. Він не просив, а повелівав, буцім звик, що всі мають йому підкорятися. За час, що вони провели разом, між ними так і не виникло симпатії. Маріка раділа, що скоро їхні шляхи розійдуться.
Старий видобув зі складок одежі шкіряну флягу і простягнув дівчині.
— Тобі доведеться спуститися. Джерело там, унизу. Побачиш печеру. Біля входу знайдеш смолоскип.
— Джерело сховане так глибоко? — запитала Маріка, не в силах угамувати наростаючу тривогу.
Їй доводилося бувати в підземеллях, і вона не мала бажання знову блукати темним лабіринтом.
Старий невдоволено скривився, ніби не звик до того, щоб його перебивали. А втім, цього разу він не збирався виговорювати своїй супутниці. Зараз важливішим за все було відіслати її до джерела.
— Ти не заблукаєш. Зате, тільки-но поп'єш із джерела, сили твої подвояться. Адже ти також утомилася, — виявив старик несподіване піклування.
— Я постараюсь обернутися швидше, — пообіцяла Маріка.
В очах старого промайнув хитрий хижий блиск, але вона не помітила цього.
Дівчина пошукала очима зручний спуск. Трохи віддалік схил був пологішим. Маріка ступила крок униз. Її вбрання явно не годилося для лазіння по горах. Вишукані туфельки на каблучках заковзали по глинистому ґрунту. Дівчина спробувала зупинитися, та довга спідниця плуталась під ногами, і вона ледве не впала. Дрібні камінці та грудки землі полетіли вниз, як у недавньому видінні.
Нарешті Маріці вдалось утримати рівновагу. Вона трохи постояла, щоб перепочити. Все її єство відмовлялося йти до джерела. Та як пояснити свою відмову? Тим, що їй наяву ввижаються кошмари? Старий подумає, що вона знущається над ним: пройти весь цей шлях тільки для того, аби сказати, що вона боїться спускатися. Вона не була боягузкою, тим паче безглуздо відступати перед надуманими страхами. Дівчина підтикала спідниці, як це роблять селянки, працюючи в полі, й рішуче рушила далі.
Місцями спуск був доволі пологим, а де-не-де доводилося рачкувати, чіпляючись за пучки трави та рідкі кущики. Маріка подолала половину шляху, коли знову посковзнулась. Цього разу вона не встояла, впала на спину, покотилася вниз і з усього розгону влетіла в старий кущ шипшини.
Він ріс вільно на родючому ґрунті, тому був не рівня своїм родичам, які тулилися в тіні дерев у лісі. Кущ вимахав вище людського зросту і був схожий на розлоге дерево. Гілля гіганта, завтовшки як великий палець, ошкірилося численними колючками. Невдоволений неочікуваним вторгненням, король шипшин впився колючками в голі руки нечестивиці, що порушила його спокій.
Скрикнувши від болю, Маріка спробувала підвестись, але зачепилася коміром плаття за гілку. Від невдалого падіння все тіло саднило й було ніколи думати про розірвані мережива. Дівчина рвонулась і звільнилася з полону.
Маріка розім'яла забиту спину й оглянула подряпини. Деякі з них кровоточили. Похід до джерела явно не вдався. Мало того, що в голову лізли всілякі страхи, ще й єдиний в усьому яру кущ, утиканий колючками, ніби навмисно став на її шляху. Дівчина оглянулася на шипшину і зблідла. На гілці теліпався порваний шнурок.
Оберега на місці не було. Мабуть, він зіскочив, коли вона виривалась із колючок. Поганий знак.
Маріка присіла навпочіпки і заходилася обмацувати траву в пошуках амулета. Скоро пальці натрапили на округлий камінець із дірочкою посередині. Маріка поривчасто притисла його до губів.