за кучки крестьян? - поморщилась Бригида, потирая ушибленное при экстренной посадке плечо. - Спокойно, подруга, - осадила я возмущенную ведьму, - а разве ты поступила бы иначе? Однако, как мне не жаль, но похоже мы опоздали. – я указала на поднимающийся в небо черный дым. - Пойдем лучше посмотрим, что к чему. Я оказалась права. Все было кончено задолго, до того, как наше транспортное средство рухнуло на землю, и Клаус успел добраться до селения. Картина разгрома представлялась примерно так: в этот раз защита не помогла. Не знаю за каким бесом в столь ранний час крестьяне вышли за ворота, но это стало их приговором. Учитывая, что тяжёлые створки были заблокированы загруженной телегой, скорее всего местные мелкие предприниматели собирались на ярмарку. Дав каравану отъехать от поселка, ликаны проявили свое присутствие. Заметив смертельную опасность возницы, развернули коней, попытавшись вернуться за спасительный частокол. Оборотни намерено не спешили, давая жертве уверовать в спасение. Они делали, то, что веками оттачивалось их дикими предками, просто загоняли добычу. Воспользовавшись тем, что двигаются гораздо быстрее не только людей, но и лошадей, в момент, когда телеги достигли ворот, ликаны атаковали. Возле приоткрытых створок осталась лежать растерзанная лошадь и труп возницы. А оборотни уже ворвались внутрь огороженного периметра, сея на своем пути смерть. Правда здесь, вооружившись подсобным инструментом, мужчины все же попытались оказать сопротивление, но в короткой, кровавой схватке были полностью уничтожены. Все пространство вокруг было буквально усеяно трупами. И повсюду одна и та же картина: оторванные части тела, а также страшные рваные раны от когтей и зубов. Вообще-то оборотни нападают по двум причинам: с целью пропитания и пополнение популяции. Не знаю почему, но способностью к превращению обладают только самцы. Самок среди волкодлаков нет по определению. Вот и приходится, как низшим, так и высшим оборотням, пользоваться услугами женщин. Но в этот раз они пришли, чтобы убивать. Волкодлаки не церемонились. Покончив с теми, кто мог оказать сопротивление, ликаны преступили к выкуриванию забаррикадировавшихся в домах. Действовали они по простой схеме. Не мудрствуя, лукаво поджигали дома с трех сторон. Тех, кто пытался выбраться либо убивали, либо загоняли обратно. Черный дым пожарища, перемешанный с огненными искрами, поднимался в утреннее небо. А воздух был переполнен смрадом горелой плоти. Когда мы с Бригидой, собрав разбросанные вещи, не торопясь добрались до разоренной деревни, то застали Клауса стоящим возле закопчённого сруба колодца. - Я хочу отомстить, - еле сдерживая рвущийся наружу гнев, не оборачиваясь процедил сквозь зубы незаконный принц Загорья, - и пойму, если вы не пойдете со мной. - Ну почему же, - скинув с плеча лямки походного рюкзака Клауса, бросила мешок к его ногам, - я уважаю твое решение. А охота на крупных хищников, так, вообще, это мое самое любимое развлечение. Время у нас еще есть. Так, что веди… В одном наш друг был прав. Если оборотни решились уничтожить целую деревню, значит оставлять, испробовавших человеческую кровь обезумевших зверей в живых было опасно. Они вряд ли остановятся на достигнутом и будут нападать на все встречающиеся им селения. Это подтверждалось и направлением их движения. На только что выпавшим снегу волчьи следы были хорошо различимы. По словам Клауса, его настораживало, что они не уходят вглубь лесной чащи. Следы вели в сторону соседнего поселения, носившего название Болотный лог. А она была гораздо больше Пчелиного луга. Так, что следовало поторопиться. Вообще-то волки, не особенно напрягаясь, могут быстро преодолеть не один десяток километров. Хорошо, что мы имели дело не с высшими оборотнями, а с ликанами. Они, все же относятся к ночной нечисти. Для превращения им нужен лунный свет. И не обязательно Луна должна быть полной. Так, что, после нападения, за оставшееся время они вряд ли успели добраться до новой жертвы и сейчас где-то устроили лежбище. А следовательно, до восхода ночного светила, нам нужно их найти. Справиться со всей стаей нам, скорее всего не удастся, но если уничтожить их хозяина, то ликаны откажутся от своих намерений и вернуться в свое логово. День выдался холодный с сильным ветром. Пришлось нацепить на себя теплые шмотки. Что немного сковывало движение. Однако как мы не торопились, но первого оборотня встретили только к концу дня. Его, скорее всего оставили в засаде, на случай погони. Либо у ликанов была проблема с дисциплиной, либо они полностью уверовали, что им ничто не угрожает, либо часовой потерял много сил после недавнего превращения, но здоровый серый волчара, опустив мохнатую морду и подобрав под себя когтистые лапы мирно дремал под корнями поваленного дерева. А может быть он просто понадеялся на свой слух и обаяние. Откуда знать нерадивому стражу, что в штате отряда преследователей числиться дипломированная ведьма. Пара заклинаний и мы полностью слились с окружающей природой. Глушилка работала преотлично. Ни тебе посторонних звуков, ни присущих человеку, запахов. Короче, так ничего не успев понять, ликан отправился к своим волчьим богам. Стрела с серебряным наконечником, материализовавшаяся из подпространства по моему желанию при натягивании тетивы инновационного лука, вошла точнехонько между глаз волчары. Когда мы подошли, то обнаружили лежащего между корней одетого в волчью шубу здоровенного бородатого мужика. Произошло то, что должно было случиться. После своей смерти человек утратил способность к преображению. Теперь оставалось только тихо подобраться к лежбищу и либо, если повезет, перебить всю стаю, либо уничтожить Вервольфа. Однако мы рано обрадовались. Как оказалось спецэффекты моей подруги действовали лишь на ликанов, но не на их хозяина. Мы осторожно пробирались между деревьями и тут встали в полном ступоре. Прямо перед нами, как будто из неоткуда появился матёрый волчара неведомых размеров. Я затравлено огляделась, ища пути к отступлению. Что-то вступать в разговоры с этой мохнатой махиной у меня желания не было. И тут второй ступор. С тыла и флангов дорогу нам уже преградили скалящие зубы ликаны. Сказать, что ситуация аховая, ничего не сказать. Бежать некуда. А если бы и было, то человеку от зверя все равно не уйти, будь ты трижды спринтером. Если не догонят сразу, то просто измотают. Между тем Вервольф, чувствуя наше безвыходное положение, на задних лапах шел навстречу размеренной походкой. Теперь он стал охотником, а мы нежданно не нагадано, превратились в трофеи. Стрелять по четвероногим бесполезно. Сектор обстрела перекрывают деревья и кусты. Только стрелы зря тратить. А вот по тому, что на двух лапах, почему бы и нет. Лук, правда, опущен вниз. Чтобы вскинуть, натянуть тетиву и пустить стрелу, нужны доли секунд. Но есть ли это время? Инстинктивно у меня дернулась рука, что не осталось не замеченным со стороны зверя. - Даже не думай, все равно не успеешь. - оскалил Вервольф пасть в подобие улыбки. Черные глаза смотрели холодно, а тело, не смотря на видимую расслабленность, было готово реагировать на любое изменение обстановки. – Стоит мне приказать, и мои слуги разорвут вас в клочья. Несомненно, он немного преувеличивал. Одну стрелу я пустить успею. Но это ничего не изменит. Приказ хозяина будет выполнен. А отбиться от стаи, шансов нет. Тогда, что делать? Был бы, хоть какой-нибудь план. Тогда, можно было бы и рискнуть. Но ничего конкретного, почему-то, на ум не приходило. И тут, краем глаза я заметила, как у стоящей рядом Бригиды, едва заметно шевелятся губы, а значит план есть. На мою же долю выпадает почетная миссия тянуть время. Поэтому, в качестве добрых намерений, я закинула лук за плечо, попутно сделав шаг вперед и в сторону, перекрывая «волчаре» обзор на мою подругу. - Ну допустим, что выхода у нас действительно нет. Но раз уж появилась возможность вот так запросто пообщаться, скажи, где это мы лопухнулись. Мой коварный вопрос попал в точку. Как я и думала зверюга любил прихвастнуть. - Вы, людишки, глупее тетерева… Наш новый повелитель предвидел ваше появление. Он приказал встретить гостей, но не убивать. У него имеются свои планы на ваши жизни. Я правда сомневался, что вы рискнете прийти вот такими малыми силами. Но увидев ваш несуразный летательный аппарат, а в нем всего трех человек, понял, что повелитель был прав во всем. А дальше было совсем просто. Человеколюбивый характер принца известен всем. Поэтому заманить вас в ловушку не составило труда. Стоило уничтожить всего одну никчемную деревеньку, и он тут же сам пошел в западню. Оставалась опасность, что ты с ведьмой будите более благоразумны. И в самом деле, что для иноземцев горстка грязных крестьян? Но и вы, похоже, страдаете недугом человеколюбия и настолько самоуверенны, решив, что сможете нас выследить. Неужели вы думали, что дешевый фокусы какой-то ведьмы смогут помочь? Её колдовство действует разве что на безмозглых ликанов. Я же не только слышал, но и видел вас до самого последнего момента. Теперь вы полностью в моей власти… - Так если ты такой рачительный хозяин, - хмыкнула я, - зачем же подставил своего слугу? - Он сам виноват, - скривился Вервольв,- не нужно было спать на посту. - Отдою должное твоей изобретательности, - решила польстить я хвастану, пусть порадуется, - так тонко просчитать наши сла