ьями в руках стройной вереницей двинулись следом. По городу ехали медленно, покачиваясь в седлах в такт лошадиному шагу и оглядываясь по сторонам. Ночное нападение не прошло даром. Кое-где еще потрескивали, пробегая по обугленным доскам, сгоревших домов, последние язычки пламени. Не имея возможности сопротивляться зову «банши», некоторые из горожан сами поджигали свои жилища, покорно задыхаясь в дыму вместе со всеми домочадцами. За городскими воротами путь преградила довольно внушительная толпа. Слышался плачь и стенания. Возле стены на охапке сена рядком лежало с десяток трупов. С высоты седла мне было трудно рассмотреть, что с ними приключилось. Но, несомненно, у всех смерть была насильственной. Скорее всего они просто передрались между собой. Плакальщицы все же смогли собрать кровавую жатву. Выехав на дорогу, послали коней в галоп, торопясь проехать как можно дальше. Остановились лишь когда стало смеркаться. Разбили бивак в ложбине. Место было выбрано недалеко от ручья, с учетом возможности развести костры и не бояться, что их будет заметно издалека. Люди занялись делом. Одни, расседлали коне, отерли до суха, напоили, стреножили и пустили пастись. Другие принесли дров. Третьи принялись готовить пищу. Трапеза проходила почти в полном молчании. За день все вымотались настолько, что на разговоры сил практически не оставалось. После ужина, я улеглась возле костра, завернувшись в плащ. Дозорный медленно расхаживал вокруг лагеря. Его силуэт был хорошо различим в свете звезд. Да слышалось поскрипывание снега под его ногами. Ночь прошла спокойно. С утра продолжили путь. И так трое суток подряд. До дальней пограничной заставы без особых проблем, если не считать все усиливающуюся метель, добрались к утру четвертого дня. По общепринятым меркам крепость была невелика. Там, за отёсанной стеной частокола, со слов Клауса, должен был нести службу гарнизон в три десятка бойцов. Ну и обслуживающего персонала с десяток человек. Хотя, для охраны единственной дороги и этого было достаточно. Но что-то в окружающем пейзаже было не так. Не вился над жильем дым. Ни лаяли собаки, хотя Клаус говорил, что их должно быть предостаточно. Не было видно на стенах охраны, а на башнях наблюдателей. И вообще, крепость казалась необитаемой. Остановились на расстоянии полета стрелы. Встретившись взглядом с Бригидой, я поняла, что думаем мы с ней об одном и том же. Конечно, при желании, можно было придумать парочку объяснений. Допустим, что мороз заставил людей забыть не только о долге, но и об элементарной осторожности. Или что у всех вдруг в один момент прихватило животы, и они сейчас штурмуют отхожие места. Но все эти объяснения выглядели, мягко говоря, не убедительно. Вывод напрашивался сам собой. И мне он совершенно не нравился. Между тем, посланные Бижаром разведчики, уже добрались до запертых ворот и принялись стучать в створки концами копий. Результат нулевой. Тогда Клиф подвел коня вплотную к стене, передал поводья своему товарищу, после чего, встав ногами на седло, подпрыгнул, уцепился за край, подтянулся, перевалившись через частокол. Через пару минут створки ворот дрогнули, приоткрывшись с жутким скрипом. Оттуда, как ошпаренный выскочил Клиф. Облокотившись на створку, согнулся в три погибели. Мельком взглянув на своего молодого товарища, Жозеф вытащил меч и скрылся в проеме. Через некоторое время он вышел, подняв вверх рукоять меча. Значит опасности пока нет. Бижар махнул рукой. Отряд медленно тронулся к заставе. Разведчики вели себя по-разному. Повидавший всякого старый воин выглядел спокойным, в то время как у его напарника тряслись руки, на лице не было видно ни единой кровинки, а в уголках рта застыла рвота. - Что худо? - понимающе кивнул Бижар. - Хуже некуда, - угрюмо ответил Жозеф. Спешившись, вошли внутрь и замерли. На дворе было трое. Двое мужчин полусидели возле амбара. Женщина запрокинулась на сруб колодца. Тела в разодранных одеждах давно закостенели. На обмороженных лицах застыл ужас. Из вспоротых животов замершими сосульками свисали внутренности. - Это ненцы, - оглядев тела сделал вывод Клаус, - народ безобидный. Пушниной торгуют. Что же тут произошло? - Кочевники развлекались, - спокойно сказал Жозеф, - им крики и стоны, что для нас музыка. Только не пойму, где остальные. Ни следов боя, ни трупов, ни живых. Не могли же всех просто так увести в плен. Я знавал воеводу. Он бы просто так не сдался. Присевшая возле одного из тел Бригида, глянула на него в пол оборота. - Нет, тут что-то другое. Я чувствую магию. Какая-то злая сила, будто вырвалась изнутри. - Надо бы похоронить, - предложила я. - У них другие обычаи, - покачал головой Клаус, - да и земля промерзла, ломом не пробить. Тела уложили в амбар, накрыв найденной там же дерюгой. Выбирать было особенно не из чего. Все дома выглядели одинаково заброшенными. Двери нараспашку, окна выбиты. Внутрь уже порядком намело снега. Оглядев жилища, я ткнула пальцам в самый маленький. Пусть места мало, но зато печь помещение протопит. Наскоро перекусив, улеглись спать. Нам с Бригидой досталась хозяйская кровать. Остальные устроились в горнице на лавках или прямо на полу.