к ни уговаривали нас благодарные за освобождение аборигенки задержаться, пришлось им отказать. Уж очень мы спешили. Дальнейший путь решили продолжить по реке. Плюсов было несколько. Во-первых, не нужно топать на своих двоих, портить обувь, пробираясь через малопроходимые места, форсировать ручьи, овраги, буераки и всякие там болота. Во-вторых, можно было взять больше полезного груза, обязанности нести наши пожитки брала на себя река. В-третьих, путь по воде был короче и быстрее. Существовал, конечно, и один минус. Вид местных плавательных средств весьма озадачил. Плетеные суденышки были хоть и вместительны, но похожи на два дырявых корыта. На дне каждой посудины мирно плескалась вода, примерно по щиколотку. На наше недоумение аборигенки лишь пожали плечами. Для них это было в порядке вещей. Они считали свои плавательные средства, чуть ли не вершиной кораблестроения. Однако заметив наши брезгливые физиономии и намерения отказаться от водной прогулки, все же сжалились. Наскоро законопатили щели мхом, промазали смолой, после чего вручили глиняные миски. Типа нате, вычерпывайте, раз такие нежные. Пришлось мириться с местным сервисом. Путешествие по протоке, никак нельзя было назвать беззаботным круизом. Развлечений тут хватало с избытком. По рекомендации Точо на носу каждой посудины встал один человек из команды, с тесаком в руках. Вначале я не совсем понимала зачем это нужно. Но вскоре такие меры предосторожности сами собой разъяснились. Дело в том, что стоило нам покинуть пределы становища, как продвижение затруднилось. Джунгли настолько близко подступали к руслу, что над ним переплетались в плотном кружеве ветки и свисающие с них лианы. Сквозь эту завесу приходилось прорубаться, в буквальном смысле этого слова. Остальным тоже нужно было быть начеку. Сверху так и норовили свалиться на голову, либо за шиворот, змеи и насекомые. К счастью, трудный участок вскоре кончился. Путешествие пошло в более спокойном ритме. Течение само несло суденышки, оставалось лишь немного подправлять движение. Теперь можно было немного расслабиться и насладиться окружающими красотами. За день мы преодолели довольно значительное расстояние. Думаю, пешком мы вряд ли прошли бы и трети, а вымотались бы вусмерть. Запасов воды было взято не очень много. Зачем тащить лишнее, если ее вокруг и так много. Правда в реке вода была неприятно коричневого цвета. Точо заверял, что это нисколько не влияет на ее вкусовые качества. Однако я настояла на том, чтобы употреблять ее только после основательной термической обработки. Предосторожность не из последних. Еще дизентерии с диареей нам не хватало. Вот враг посмеется, когда мы вместо битвы, будем со спущенными штанами в кустах о вечном думать. На ночлег остановились засветло. Я, единолично назначившая себя руководителем экспедицией, честно распределила обязанности. Клиф отправился искать в окрестностях съедобные плоды. Точо, как знаток речных обитателей, пошел на рыбалку. Бить рыбу копьем у него получалось виртуозно. Бригида, как специалист в огненной магии, занялась костром. Остальные мужчины были отправлены на хозяйственные работы по расчистки территории. Ну а на мою долю выпало самое тяжкое дело, осуществление контроля и общего руководства. За делами не сразу заметили отсутствие товарища. - Послушай, - я дернула за руку Бригиду,- ты случайно не видела Клифа? - Нет, - подруга огляделась, - может он отошел далеко от лагеря и заблудился. - Тогда нужно незамедлительно организовать поиск. Собираем всех, становимся цепью и прочёсываем территорию по квадратам. - Не суетись, - охладила мой пыл Бригида,- незачем раньше времени поднимать панику. Еще ничего страшного не произошло. Если бы что-то случилось мы бы непременно услышали. Пусть мужики занимаются делами. А мы с тобой и сами справимся. Пойдем, что ли прогуляемся. Не смотря на охватившее меня беспокойство, пришлось согласиться с доводами подруги. Улизнуть незамеченными не составило труда. Наши спутники настолько увлеклись, что не обратили на нас никакого внимания. Искать следы пропавшего товарища не пришлось. Их было предостаточно. Одна тропа, словно пробитая целой семейкой диких свиней, чего стоила. От лагеря мы отошли уже на приличное расстояние. А Клифа все не было и не было. Может он уже вернулся? Мы уже хотели идти назад, когда легкий ветерок донес необыкновенно сладкий, манящий запах. Чудесный аромат так и манил, заставляя забыть обо всем. Идти пришлось недолго. Или это нам просто так показалось? Скоро мы вышли к чудесной живописной полянке, покрытой множеством разноцветных цветов и сочной травой. В самом центре возвышалось одиноко растущее дерево. Впрочем, просто деревом этого гиганта назвать было сложно. Скорее это была целая экосистема. От массивного основания отходило множество ветвящихся стволов, в конечном итоге образующих мощную крону, размером в половину футбольного поля. Ветви там были настолько переплетены, а листья настолько плотно прилегали друг к другу, что казалось сверху можно, без риска провалиться, спокойно ходить и даже бегать. С нижних веток свисали настолько аппетитные на вид плоды, что хотелось незамедлительно их попробовать. Нашего потеряшку, мы увидели тут же. Клиф уже почти достиг древа. Он шел целеустремленно, словно загипнотизированный. Стоило нам покинуть пределы леса, как запах усилился настолько, что я не могла больше ни о чем думать, кроме как о желании поскорее добраться до сочных плодов. Бригида, похоже полностью разделяла моё мнение. Она уже топала по проторенной дорожке. Ну нет, я не отдам ей пальму первенства. Я ускорила шаг, потом побежала, обогнав подругу. Вот оно, вожделенное дерево почти рядом. Еще немного и я… Вдруг под ногами что хрустнуло. Этот незатейливый звук подействовал отрезвляюще. Глянув вниз, я обомлела. Вся земля была покрыта костями и черепами животных. - Стойте! - заорала я, хватая за руку проходящую мимо подругу, - это ловушка! Бригиду я спасла. А вот для Клифа мое предупреждение запоздало. Он уже успел достигнуть первых веток и потянувшись сорвал плод. И в то же мгновение пространство вокруг него ожило. Из земли к человеку потянулись гибкие, словно щупальца, отростки с руку толщеной. Наслаждаясь сочной мякотью, Клиф этого не замечал. Либо от газа, либо от сока, он впал в наркотический транс. А вот, покрытые множеством ворсинок, древовидные щупальца, непрерывно извиваясь, продолжали ползти к жертве. Через мгновение Клиф оказался в плотном клубке. - Бригида!- я словно грущу затрясла подругу,- очнись! Сделай что-нибудь! Надо отдать ей должное. Ведьма пришла в себя довольно быстро. Мгновенно оценив обстановку, она принялась швырять в основание отростков огненные шары. Но файерболы не причиняли хищному растению никакого вреда. Древесный слой был настолько прочен, что на нем оставались лишь черные пятна, а выделяемый щупальцами сок, гасил огонь. Помочь несчастному другу мы ничем не могли. Я с ужасом наблюдала, как отростки сдавливают жертву. Только теперь Клиф очнулся. Он задергался, пытаясь освободиться. Раздался стон, перешедший в полный мучения крик. Из-под извивающегося клубка брызнула бурая жидкость, смесь крови и пищеварительного сока. Вслед за этим на землю шмякнулись склизкие внутренности. К ним тут же метнулись более тонкие отростки. В лагерь возвращались бегом. После краткого повествования об обстоятельствах гибели боевого товарища, решили срочно покинуть это страшное место. Без промедления погрузив пожитки в лодки, мы поспешно отчалили.