- Хорошо бы,- потирая руки, ухмыльнулся Монти, - я бы не прочь размяться. А то совсем скучно стало. Правда, Фарг?
Он по-дружески пихнул локтем в бедро, стоящего рядом друга.
- Ррррр,- в свойственной ему манере подтвердил орк правоту гнома.
Команда уже приготовилась к бою. Однако через некоторое время стало ясно, что беспокоится не стоит, а нашим воинственным друзьям в этот раз придется еще немного поскучать.
К нам приближался гордость королевского флота четырехмачтовый, трехпалубный фрегат под очаровательным названием «Влюбленная Саламандра». Кроме того, что это чудо кораблестроения было напичкано сверхмощным современным оружием, начиная от мощных «скорпионов» и «баллист» и заканчивая дальнобойными катапультами, швыряющими в противника шары с зажигательной смесью, на борту, кроме команды, размещались полторы сотни элитных морских пехотинцев.
Капитаном этой плавучей крепости был наш хороший знакомый Раф Бушер, на счету которого насчитывалось не одно потопленное пиратское судно и разоренное бандитское гнездо. Даже корсары Кливинских островов, завидев на горизонте вымпелы «Влюбленной Саламандры» старались поскорее убраться с ее пути.
- Парни! - радостно воскликнул Симбад, предвкушая предстоящую встречу со старинным другом, - поднять паруса! Держать курс чуть правее той захудалой посудины!
Ночь на морских просторах наступает быстро. Вот еще совсем недавно было светло, а тут уже на отчистившемся от туч небе яркими огоньками зажглись мириады звезд.
Закрепленный на штоке кормовой надстройки фрегата фонарь, бросал на водную гладь желтоватые блики.
На юте собралось четверо.
Новел Лин. Высокий, стройный, с узким, всегда гладко выбритым лицом и непомерно тонкими губами. Первый помощник капитана всегда одевался как с иголочки. Элегантный, подогнанный по фигуре камзол, открахмаленная до ослепительной белизны рубаха с кружевными манжетами и воротничком. Вот только не стоит обольщаться. Новел Лин слыл не только покорителем женских сердец, но и одним из лучших фехтовальщиков королевства.
Лейтенант королевской морской пехоты Аш Мол. Коренастый, приземистый, с широкими плечами, длинными мускулистыми руками, низким лбом и морщинистым, словно сушёный абрикос, лицом.
Брат Жозеф. Худой, как вяленая вобла монах, с безупречной осанкой и настолько прямой спиной, будто ему в одно причинное место кол вставили. Издавна, в каждом боевом подразделении обязательно должен присутствовать представитель святой инквизиции. «Влюбленная Саламандра» не была исключением.
Но самым колоритным среди этой компании без сомнения являлся сам капитан Раф Бушер. Огромный, более двух метров ростом, но вместе с тем чрезвычайно подвижный, с рыжей, постоянно взъерошенной шевелюрой и невероятно белыми зубами. Одет он был в свой излюбленный костюм, состоящий из кожаных штанов и жилета на голое тело.
- Эй Сим, - крикнул он, когда мы уже поднимались по трапу, - ты опять поставил свою скорлупку на траверсе моего корабля! Гляди, в следующий раз не замечу, да раздавлю ее невзначай.
- Ты вначале догони нас на своем корыте! - не остался в долгу мой муж, - Да твоя лохань имеет такую осадку что сядет на мель даже в районе Топилианской впадины, а моя красавица даже над Кроманьонским шельфом пролетит словно птица!
Два старых друга обменялись рукопожатием.
Зная взбалмошный характер капитана, я в этот момент, прикинувшись ветошью, постаралась проскочить мимо нашего общего знакомца. Но ни тут-то было.
- Ника! - широко улыбнувшись, Бушер развел в стороны руки. Не успела я и пикнуть, как он сграбастал меня в охапку, поднял словно ребенка на вытянутых руках, мгновение любовался, а затем притянув к себе так сдавил, что кости захрустели, - у меня просто нет слов, как я рад тебя видеть!
- Оу, - через силу выдохнула я,- я тебя тоже рада видеть. Вот только не надо меня так тискать. А то расчувствуюсь, разрыдаюсь. Будишь мне потом сопли вытирать.
С невероятными усилиями, мне все же удалось освободится из медвежьих объятий, и я тут же юркнула за спину мужа. Но Бушер уже переключился на новую жертву.
- Бригида!
Его руки вновь разошлись в стороны.
- Даже не думай, - попятилась та, - я замужняя женщина. Будишь лапать, превращу в жабу, или лучше в мерзкого склизкого слизняка.
- Понял, не дурак, - Раф примирительно поднял в верх ладони, - Ох и не завидую я твоему мужу. Такого счастья и врагу не пожелаешь. Твой избранник, наверное, невероятно смелый человек, раз решился связаться с ведьмой.
- Я предупредила, - проходя мимо Бригида все же подставила щечку для поцелуя.
- Ух, ты! А это что за чудесное ведение! – капитан перевёл взгляд на Зарину.
- Она тоже замужем, - тут же предупредила Бригида,- так, что и здесь тебе тоже ничего не светит.
- Что же мне так не везет? - с наигранным отчаянием воскликнул Бушер. Склонившись, он галантно поцеловал пальцы Зарины, крепко пожал руку ее мужу, сердечно обнял Фарга и Монти, после чего посторонившись, сделал приглашающий жест, - а теперь прошу всех ко мне.
В капитанской каюте, не очень большой, но весьма уютной и чрезвычайно опрятной, уже был накрыт шикарный стол.
Рассевшись в некоторой тесноте, приступили к позднему ужину.
Некоторое время беседа касалась исключительно кулинарного искусства капитанского повара и последних событий в королевстве.
Через некоторое время разговор, сам собой перешёл в деловое русло.
- Что же, - откинувшись на спинку кресла с бокалом в руке, непринуждённо сказал Бушер, - мы достаточно внимания уделили моему коку. Теперь можно больше не расхваливать стряпню этого бездельника при каждом съеденном куске. Сим, лучше скажи, какого ляда тебя занесло в пиратские воды.
- Да мы тут ищем одну аномалию, - охотно ответил Симбад,- в прошлое мое путешествие нам повстречалась плотная завеса тумана. Правда вела она себя слишком странно. Тогда мы лишь поверхностно исследовали его. А сейчас хотелось взглянуть повнимательнее. Да вот только на том месте тумана уже нет.
- Ну что же, - авторитетно заявил Раф, - знаю я это природное явление. Правда видел я его только издалека. Не рискнул подходить ближе. Сейчас аномальная зона сместилась на юго-восток.
- Может вместе посмотрим? - предложила я.
- Могу и помочь, - не стал возражать Бушер, - но только услуга за услугу.
- Ах ты алчный, эгоистичный, корыстолюбивый, расчетливый, меркантильный человечишка! - с наигранным презрением проговорила я,- я так и знала, что без условий не обойдется! Ты хуже пираты! Ну давай озвучивай свои условия!
- Я тебя тоже люблю, - улыбнулся Раф, - Так вот адмиралтейством мне поставлена задача покончить с бандой одноглазого Жуля. Но вот уже три месяца я борозжу морские просторы, но так и не смог выйти на его след. Мое предложение, вы помогаете мне разобраться с пиратами, а потом мы вместе глянем на вашу аномалию. Согласны?
Я хотела поторговаться, но Монти опередил всех.
- Еще бы! - восхищенно воскликнул он, хлопнув в ладоши, - я давно хотел поучаствовать в абордаже!
«Ох уж эти мальчишки! Им бы только подраться…»