Сдался Вешняк не из малодушия, во всяком случае, держаться он ещё мог бы. Но вспомнил косматую рожу с надутыми, чтобы прыснуть, щеками, — затевать шумную драку здесь, под боком у подмостного жителя — ну его!
— Ладно, отстань! — выдохнул он, растерзанный и задушенный. — Отстань! Ну всё, хватит, кончай!
Репей отцепился, но не слез. Кое-что и ему досталось — нос забит чёрным.
— Клянись, — сбитым от неровного дыхания голосом, отплёвываясь, весь красный, грязный, сказал он. — Клянись, буду играть!
— Ну, ладно, буду, — прохрипел Вешняк с гадким ощущением попранного достоинства.
— Нет, не так! — торжествовал Репей. — Вправду поклянись, что будешь колдуном.
Вешняк отвечал не сразу, он тоже отплёвывался.
— Клянусь, что буду колдуном, ей же ей ей-ей! — хмуро сказал он наконец, избегая смотреть на Пепельную девочку.
Придраться, однако, было не к чему. Репей поднялся и, нагнувшись за шапкой, оглянулся на своих прихлебателей — они ухмылялись, словно он раздал каждому по ломтю хлеба с маслом.
А Вешняк... Вешняк покосился на Пепельную свою Золушку. Она не презирала его. Она жалела: бледный ротик скривился. Вешняк отвернулся с негодованием. Не вызывающий жалость, а жалкий — вот он какой был на самом деле и прекрасно, прекрасно это сознавал. Жалость Пепельной Белобрыски наполняла его стыдом, отчего унижение становилось ещё горше.
Отряхивать Репея со спины вызвался замухрышка, несостоявшийся колдун. Это был худой мальчишка со скуластым облупленным лицом и растопыренными ушами. Звали его, кстати, на самом деле не Замухрышка, а Шпынь. Суетливые повадки Шпыня выражали натуру, определившуюся во всей своей бесхребетной увёртливости. Озабоченный тем, чтобы утвердиться во мнении товарищей, он не упускал случая испортить отношения какой-нибудь мелкой подлянкой. Крикливо заявляя свои права и требования, он заранее смирялся с неудачей, что, однако, не избавляло его от изнурительной необходимости встревать не в своё дело, поддакивать, когда честнее было бы промолчать, молчать, когда следовало возразить, и признаваться вдруг ни с того ни с сего в нечистых вещах, отчёта в которых никто и не думал требовать. Такие люди рано, в юных ещё летах выказав свою натуру и свойство, мало потом меняются. Трудно изменить то, что ускользает.
— А ты вот что: палач будешь! — распорядился Репей, который давно уже не чистился сам, а только поворачивался, принимая услуги доброхота.
Шпынь отдёрнулся, как обжёгся, оставив на зелёной спине Репея не дочищенный плод (это были лимонные круги со смещёнными к краю червоточинами), облупленное лицо его вспыхнуло.
— Ладно, пусть, — сказал он с обидой, не выказав, однако, даже самого короткого, на показ сопротивления. — Если никто — я палач. Пусть.
Это была всё же уступка, жертва, но Репей отвернулся, не дослушав. Отчего Шпынь засчитал и запомнил ещё одну обиду. Обиды копились в его душе без всякого полезного применения — не разобранной кучей.
— Гришка — дьяк, — Репей ткнул в рослого, остриженного налысо малого, который вынул из носа палец, кивнул и снова запустил палец туда, откуда достал, рассчитывая, вероятно, основательно прочистить ноздри к тому времени, когда острый нюх понадобится при исполнении приказных обязанностей.
— Ванька — пристав, — распоряжался Репей, показывая на добродушного мальчика в синей рубахе, который откровенно обрадовался назначению. — Максимка... — Мальчик независимо покручивал конец пояска. — Максимка порченый, его колдун испортил, — принял решение Репей.
— Кого это? — неожиданно густым голосом возразил темнобровый, чернявый Максимка, дёрнув опояску. — Аринка — порченая.
Аринка, веснушчатая девочка со слегка приоткрытым то ли от жары, то ли от удивления ротиком, безропотно заморгала. И это — простодушные веснушки и готовый проглотить что угодно ротик — определило её судьбу. Репей оцепил предложение:
— Аринка — порченая. Колдун ей хомут надел на... на пузо. И рожу перекосило. А ты, Максимка, — поп.
— Колдун пустил слово по ветру, — вставил Шпынь, егозливо ввинчиваясь между Репеем и Максимкой, — она шла, рожа покраснела, горит! Мы ей песком рожу натрём. Во будет красная!
Репей не возражал и насчёт песка, однако считал преждевременным входить в обсуждение подробностей.
— Ты, Максимка, поп, — повторил он, оттеняя нажимом в голосе, что только это сейчас значит. — Будешь отчитывать.