Счастливое чувство удачи не проходило, и нужно было делать что-то немедля, пока не рассеялось оно без пользы, как рассеялись давеча полученные по холопьей кабале три рубля. Прищурившись, Федя засматривал в корзину. Потом он бегло оглянулся на дверь и присел.
Не только бумаги: огрызки, слипшиеся комки грязи, длинный волос — не сеструхин, она стриглась коротко, под мальчика. Замызганная тряпочка. Тряпочка пахла, но не понять чем, Федя отложил её кончиками пальцев. Щепка, обрезки перьев... Огрызки и прочую дрянь Федя отсунул, а клочья бумаги побольше извлёк и стряхнул. Разбирая отдельные слова, он пытался прикинуть, стоит ли вообще возиться, складывая лист по местам разрывов.
Тихонечко, умиротворённо посвистывая, он сидел на корточках перед корзиной, когда открылась за спиной дверь.
А ведь ничего преступного Федя не делал! Разве запрещал кто когда рыться в корзинах? И указа такого не помнится, чтобы обходить стороной мусор, — а вот вздрогнул. Вскочить запоздал и растерялся, окаменел спиной. Томительно, с протяжным скрипом не смазанной пяты дверь затворилась. Будто сама собой. Не слышно было живой души, пока...
Обрушилось что-то тяжёлое. Федя успел пригнуться, но это — что-то весомое — рухнуло сзади, на пол. И взревел голос:
— Отец родной!
Изогнув шею, Федя покосился глянуть. У самого входа, уставив бороду лопатой, стоял на коленях огромный мужик в кумачовой рубахе с лысым, как неровный булыжник, черепом. Не ясные в сумраке глаза его окружали тени, отчего глаза казались тёмными провалами. Когда мужик уловил взгляд, взревел повторно:
— Не погуби! Отец родной!
Федя встал, задвинулся боком, чтобы скрыть рваные сапоги — без нарочитого умысла, по наитию. И в сестриной ферязи опустился на сестрин стул. Между тем и мужик поднялся — излишне даже и резво, на Федин взгляд, — прижимая к животу шапку, подошёл и опустился на колени перед столом. Так что крупная его голова установилась как раз в меру, избавив Федю от необходимости глядеть на верзилу снизу вверх.
— Виноват! В том во всём виноват я перед великим государем и перед тобой, Фёдор Иванович, — проговорил мужик низким, плохо дававшимся ему голосом — то прорывался он своим природным рокотом, то, укрощённый, начинал неестественно журчать. — Прости, пожалуй ради бога, государь мой Фёдор Иванович. Не попомни зла на бедного сироту беспомощного, не смышлёного, на Ивана Панова.
— То-то! — наставительно сказал Федя. Он воздерживался, однако, от лишних движений.
— Или возьмёшь? — чутко насторожившись, сказал тогда мужик и понизил голос. — Бес попутал, отец ты мой милостивый, прости меня, окаянного... Возьмёшь что ли?
Федя предпочитал не отвечать, но тишина установилась не тягостная, а даже как бы, напротив, ласковая. Мясистые губы мужика поплыли, осторожно складываясь в улыбку. Не отводя взгляд, он зашевелился, нашаривая что-то внизу, на поясе, и поднял тугой кожаный мешочек, горловину которого празднично стягивала зелёная тесьма. Рука разжалась, мошна плюхнулась на стол.
И тут важно отметить то много раскрывающее в Федином свойстве обстоятельство, что достало у него мудрости и самообладания не схватить.
— Мало, — произнёс он еле слышно.
— Так ведь не всё, — не громче того прошептал мужик. Заглянул туда же, вниз, из того же обильного места появилась другая мошна.
— Обмануть хотел, — заметил Федя с дружеским укором.
— Хотел. — Они смотрели друг на друга влюблёнными глазами. — Что же ты раньше не брал? — сказал мужик, возвращая Феде дружеский укор. А вторую мошну удерживал у себя, как бы ненароком, забывшись.
Тут, видно, кое-что и от Феди требовалось — вторую мошну-то заслужить. Раз Федя сказал «мало», то уж волей-неволей вступил во вполне очевидные и непредсказуемые вместе с тем отношения, которые должен был продолжать, на ощупь разбирая дорогу.
— Явка Параньки Мироновой у тебя лежит, — сказал лысый мужик уже без улыбки. Сказал и замолчал.
— У меня, — согласился Федя, не видя смысла отрицать известные просителю лучше, чем кому другому, обстоятельства.
Но мужик по-прежнему чего-то ожидал. И тишина эта Феде не нравилась.
— Я ведь что люблю, — нарушил молчание мужик, — чтобы как туда, — свободной рукой он описал в воздухе воображаемое коромысло, — так и обратно, — ладонь его заскользила в сказанном направлении.