Я почти не видел его лица, но по морщинкам вокруг глаз понял, что он снова улыбается.
- Мы с вами на Земле и здесь всё по-прежнему прекрасно, как и все последние шесть веков. Снаружи отличная погода, светит солнце, а в холле вас ожидают ваши друзья и коллеги.
- А как испытание? Я прошёл его? - насторожился я.
- Об этом судить не мне. Я лишь систематизирую показания приборов по вашим психофизиологическим тестам и вывожу сводные данные. Принимать решение о вашей пригодности будет руководство Охранных Систем... Но вы держались молодцом! - искренне похвалил он меня и крепко пожал мою руку. - На моей памяти таких испытаний мы ещё не проводили. Это был самый сложный сценарий, который мы когда-либо моделировали здесь. Нам даже пришлось специально заглянуть в реальные исторические периоды Земли, чтобы сделать события более достоверными и реалистичными. Конечно, и без погружения в культурное наследие прошлых эпох тоже не обошлось... Признаюсь, я вами по-настоящему восхищён!
- Спасибо.
Я улыбнулся в ответ на его похвалы и встал на ослабшие ноги.
- Тогда я пойду?
- Да, конечно. Надеюсь, больше вас здесь не увидеть!
- Я тоже на это надеюсь. Признаюсь, это был настоящий кошмар! Давно я не видел таких тягостных снов.
- И вам спасибо за похвалу! - Человек в серебристом комбинезоне снова улыбнулся мне одними глазами.
В просторном холле со стеклянной стеной и лохматыми пальмами в пузатых горшках меня ожидали трое: Влад Стив, Юлий Торрена и Артур Порта. При моём появлении они почти одновременно поднялись с широкого надувного дивана, но первым ко мне подошёл отец Юли. Он обнял меня и, отстранившись, заглянул мне в глаза. Его по-отечески заботливый взгляд, казалось, пытался проникнуть в самые глубины моей души.
Артур Порта смотрел на меня с интересом, так же как и Юлий Торрена, но взгляд последнего, как мне показалось, был больше оценивающим.
- Ну как? Ты уже вернулся к реальности? - доброжелательно спросил Юлий.
- Пожалуй. Хотя, если честно, всё ещё не верится, что ничего в действительности так и не произошло... Гивея... Ведь я не был там?
- Пока что нет, - загадочно улыбнулся Торрена.
- Ещё не прошло и полгода, как ты вернулся на Землю из своего добровольного изгнания, - сообщил Влад Стив. - Все, кого ты знаешь, живы и здоровы.
- Да, все... почти все, - печально вздохнул я, вспоминая о погибшей по моей вине Тосико. - Некоторых уже не вернёшь никогда.
- Извини, но мы вынуждены были прибегнуть к подобному испытанию после всего случившегося с тобой. - Артур Порта положил тяжёлую руку мне на плечо. - Возможно, это покажется тебе жестоким, но такое прохождение через «десять ступеней инфернальности» совершенно неизбежно для каждого из нас. В нашем полностью деинфернальном мире это испытание такая же необходимость, как прививка от опасных болезней.
- Только не для всех, - поправил его Юлий Торрена. - Нет никакого смысла давать антиинфернальную подготовку всем членам общества. Невозможно поддерживать высокий уровень сопротивления злу в обществе, очищенном от этого зла. Это может привести к падению личностных способностей каждого жителя Трудового Братства и сократит их жизнь. За всё приходится платить и иногда высокую цену.
Он сокрушённо покачал головой и продолжал:
- Но нам, вынужденным в силу специфики нашей работы сталкиваться со злом, подобная подготовка просто необходима. Иначе мы не сможем выполнять свою главную задачу – защищать общество от высокоэнтропийного воздействия как извне, так и изнутри.
- И как? Я прошёл это испытание?
Я пристально посмотрел на него.
- Тебе необходимо было, прежде всего, победить самого себя, - отозвался Влад Стив, стоявший рядом со мной. - Мы знаем, как тяжело тебе было это сделать.
- Несколько раз нам казалось, что ты проигрываешь эту битву с собой, - добавил Артур Порта.
- Да, мне пришлось позаимствовать свой труп, чтобы вернуть себе душу, - хмуро признался я. - Но возродив к жизни нечто, принадлежавшее моему прошлому, я всё же достиг своей цели... Да, достиг! Я освободился от тёмных оков, до сих пор сковывавших меня.
- Каждый, кто входит в тёмную пещеру, находит там лишь то, что несёт с собой, - заметил Влад Стив. - Одни страшатся увиденного, потому что слабы для борьбы с собой, другие перебарывают себя и выходят к свету с очищенной душой.
- Земля была для меня защитой и направляла мой путь! Она была надёжным щитом для моей души.
Я посмотрел на отца своей любимой и увидел в его глазах одобрение.
- Сердце, которое хочет нанести вред другим, не подлежит прощению, - сказал он. - Но сердце, заботящееся о других, совершенно необходимо!