- Пока не могу... Не могу ничего увидеть. Может быть, чуть позже... когда мы уже сядем на Титане.
- Постойте! - вдруг воскликнул Рэд Фламер, как будто только что догадался о чём-то. - Но ведь они изучали океан Титана! Тот, что находится под сто километровой толщей поверхностного льда. А ведь в нём должна быть вода! Что если Ларк прав? Что если они что-то нашли в этой воде? Какие-то организмы, совместимые с земной кислородной жизнью?
Рэд взволнованно оглядел своих товарищей. Эта догадка казалась такой очевидной и простой, что ему самому стало удивительно, почему он до сих пор не пришёл к ней.
- Давайте не будем гадать! - предложила Дэвика, становясь необычайно серьёзной. - Скоро всё увидим собственными глазами... Сколько нам ещё осталось до Титана? - обратилась она к пилоту, сидевшему за пультом управления в рубке.
- Мы практически на подлёте, - сообщил бодрым голосом Ол Ринор. - Ещё около четырёх часов и я вас выведу на орбиту Титана.
- Смотрите! - воскликнул молчавший до сих пор Ян, указывая на экраны переднего обзора.
Огромный желтоватый гигант, подпоясанный широким кольцом, величественно вырастал на фоне далёких звёзд. Ракетоплан заходил со стороны южного полюса Сатурна, летя по касательной, и тень огромной планеты лежала теперь на плоскости колец протяжённой чёрной кляксой. Эти удивительные кольца, наклонённые к орбите планеты больше чем на двадцать градусов, дробились на сотни отдельных колечек, одни из которых имели ширину в несколько десятков километров, а самые широкие – в несколько сотен. Толщина же их была поразительно мала, в сравнении с их диаметром – не больше сотни метров у самых толстых.
Сидевшие в ракетоплане люди с восхищением смотрели на открывшееся им зрелище. В местах, где материал колец перекрывал солнечный свет, Дэвика заметила чёрные прожилки. Девушка, подобно племяннику Рэда Фламера, прильнула к иллюминатору и восторженно разглядывала приближающийся с каждой минутой газовый гигант, который никогда не видела вот так близко, не в фильмах и информационных записях. Дэвика заметила, что в щелях между колец плавают небольшие каменные осколки. Насколько знала молодая «прорицательница», это должно быть мелкие спутники-пастухи Сатурна: Атлас, Дафния и Пан. Гравитационно запертые внутри колец, они всегда были повёрнуты к родительской планете одним и тем же боком. Материал колец оседал на них тёмными обручами, делая эти каменные глыбы похожими на карамельные конфетки. Теперь хорошо были видны и три ближние крупные луны Сатурна, выглядевшие сейчас узкими серпиками. Только одна из них светила ярче всех остальных.
- Справа по курсу Диона, Рея и Тетис! - сообщил из пилотской рубки Ол Ринор. - Смотрите, какие красавцы!
- Скорее уж красавицы, - буркнул Ларк, усаживаясь у свободного иллюминатора. - А почему вон тот светит ярче остальных?
- Это Тетис. Он меньше своих соседок, но намного ярче них, - пояснил пилот. - Тетис имеет более высокое альбедо, поэтому и отражает больше солнечного света. В этом, как ни странно, ему помогает его дальний сосед – Энцелад. Гейзеры того выбрасывают в космос большое количество кристаллов снега и льда. Они оседают в атмосфере Тетиса, превращаясь в естественное зеркало.
- Удивительно! - вырвалось у Дэвики, и она посмотрела на сидевшего подле неё Яна, который раскраснелся от возбуждённого восторга.
Но крохотные луны, несомненно, затмевал оранжевый шар Титана, появившийся на передних экранах. Справа его пытался догнать по своей орбите крошечный Япет, но он заметно отставал от главы этого сонма придворных царственного Сатурна.
Все сидевшие у иллюминаторов неожиданно почувствовали дурноту, свидетельствовавшую об отклонении от курса на долю градуса. Ян ощутил бессмысленный животный страх, а Дэвика детскую беспомощность. Серый туман встал перед глазами Рэда Фламера. Ларк же заметно побледнел и на скулах его заиграли желваки. Только тренированный пилот, казалось, чувствовал себя вполне сносно. Он вывел юркий корабль на новый курс, и дурнота отступила, вернув людям прежнее спокойствие и любопытство встречи с новым далёким миром. Через полчаса послышались звенящие удары тормозных двигателей, выбрасывавших в пространство ионные заряды. Ракетоплан стал описывать орбиту вокруг Титана, постепенно приближаясь к тому по курсовой спирали.
Пальцы Ола Ринора, подобно пальцам музыканта, уверенно бравшего аккорды, умелыми, отточенными движениями заскользили по кнопкам и клавишам навигационного пульта. Скорость корабля уравнялась со скоростью спутника. Ракетоплан осторожно снижался, виток за витком, замедляя свой спиральный бег и приближаясь к поверхности планетки. Титан имел синхронное вращение относительно Сатурна, вызванное действием приливных сил родительской планеты, поэтому период обращения его вокруг своей оси совпадал со временем обращения по орбите. Сутки на Титане равнялись почти шестнадцати земным. К тому же, он, как и Луна, всегда был повёрнут к Сатурну одной и той же стороной.