— Я с удовольствием подробно расскажу об этом, только давайте вернёмся на станцию, — предложил геолог. — Там нам будет удобнее. Мне нужны наглядные пособия.
В моих наушниках раздался его тихий смешок.
Спуск в долину по узкой каменистой тропе, как и подъём, занял у нас около часа. Ноги разъезжались на рыхлых каменных осыпях, перемешанных с песком и марсианской пылью, и всякий раз приходилось останавливаться, чтобы не полететь кубарем вниз по склону с этой головокружительной кручи. У марсохода нас ждал Зуко Пур, который уже начал было волноваться из-за нашего долгого отсутствия.
Неожиданно налетевшие мощные порывы ветра заставили нас остановиться у самой цели. Они подняли в воздух крохотные смерчи, которые двигались мимо нас, словно, караваны верблюдов, неся над поверхностью планеты частички пыли и песка. Через несколько секунд эти смерчи бесследно растворились на верхушке ближайшей дюны. Ветер стих, словно его и не было вовсе.
Ошеломлённый, я стоял, прижавшись к громадному ободу колеса вездехода, не решаясь сойти с места.
— Не беспокойтесь, — раздался в наушниках бодрый голос Кави Рама. — Здесь такое часто бывает. Это от резких скачков атмосферного давления.
— Смотрите, какая красота! — воскликнула Эйго Хара, указывая куда-то в сторону дюны, где только что прошлись странные смерчи.
Я посмотрел в указанном ею направлении и поразился увиденному: розовая поверхность песчаного холма, словно покрытая гусиной кожей, была расчерчена замысловатым тёмным узором, как будто кто-то нарисовал на ней причудливую голубоватую татуировку. А дальше чередовались голубые и серые полосы застывших кристаллических образований.
— Это базальтовый песок, — буднично констатировал наш геолог. — А голубые и серые слои отложений включают в свой состав минерал ярозит… Вот так выглядит истинная поверхность Марса, если с неё сдуть всю эту пыль!
— А мне нравиться, — восторженно произнесла Эйго Хара. — В этом есть что-то необычайно притягательное и загадочное! Словно, какой-то древний художник оставляет нам таинственные письмена-подсказки… Ведь так?
Она повернулась к Акире Кензо, словно, ожидая от него проявления сходных чувств.
— И правда, в этом что-то есть, — задумчиво сказал тот. — Это ещё один осколок мозаики, как и всё здесь, из которых нам предстоит собрать цельную картину нашей общей истории за прошедшие эры…
— Но давайте уже поедем на станцию, а, то мне совсем не нравятся вон те тёмные тучи у восточного горизонта! — предложил экзоархеолог, слегка подталкивая к трапу Эйго.
— Действительно, — согласился с ним Кави Рам. — Это очень напоминает наступление «песчаных дьяволов». Только пылевой бури нам ещё не хватало! — проворчал он, взбираясь по трапу внутрь марсохода.
— «Песчаных дьяволов»? — переспросил я.
— Да, — спокойно подтвердил Акира Кензо. — Это здешние пылевые вихри. Иногда они могут достигать высоты в восемь километров и несут в себе тонны пыли каждый. Именно они являются основными переносчиками марсианской пыли. Давайте, забирайтесь внутрь!
Я послушно поднялся в прозрачную «черепаху». Здесь было уютно и тихо. Следом за мной влез и сам экзоархеолог. Он закрыл люк и уселся в кресло рядом с Зуко Пуром, который сидел впереди за пультом управления нашим марсоходом. Юноша посмотрел на своего учителя, словно, ожидая его распоряжений.
— Итак, в путь! — шутливо скомандовал Акира Кензо, откидывая назад стекло своего шлема.
Марсоход плавно двинулся с места, послушный командам молодого водителя, и, набирая скорость, помчался среди песчаных холмов.
За прозрачной стеной кают-компании непроглядным пологом метались грозные песчаные вихри, смешивая небо и землю, разливая вокруг огромное пыльное море, в глубинах которого не могло существовать ничто живое, и даже звёзды меркли на небе, превращаясь в крохотные искорки-песчинки, боязливо вспыхивавшие то тут, то там.
Защитные жалюзи ощутимо вздрагивали под напором чудовищного ветра, и казалось, что он сорвёт их в следующее мгновение, закрутит в этой немыслимой круговерти и унесёт в тёмную неизвестность, оставив жилище людей открытым и уязвимым для неистовой стихии. Но станция, подобно древнему бастиону, была несокрушимой, намертво вцепившись в каменные гряды и марсианские холмы глубинными якорями.
Свет в помещении был приглушен, и в сиреневых сумерках завывание ветра за стенами станции рождало в душе странные ассоциации и давно забытые чувства. Видимо, так когда-то чувствовали себя древние люди, укрываясь от беспощадных стихий в глубоких пещерах, сидя около уютного огня и слушая рассказы соплеменников о диких зверях и далёких землях, где им однажды довелось побывать. Только здесь вместо жаркого костра сиял висевший посреди помещения голографический образ красной планеты, отбрасывавший тусклые пятна багрянца на стены кают-компании.