Как и Колтрэйн, Долфи начинал на кларнете, затем перешел на альт-саксофон, а параллельно занимался на флейте. Он учился у Бадди Коллета, многоуважаемого мультиинструменталиста, который работал в различных студиях Лос Анджелеса, преподавал в колледже и находил время для выступлений в клубах в составе комбо. Другим педагогом Долфи был преподаватель консерватории Ллойд Рис. По рекомендации Коллетта кларнетист Морл Джонстон обучил Эрика технике игры на сложном и причудливом бас-кларнете — том инструменте, на усовершенствование которого Адольф Сакс потратил так много времени.
Родители Долфи, жившие в Уоттсе, построили сыну студию позади своего дома, там он упражнялся, занимался и репетировал. Вокалист-альтист Ви Редд вспоминает:
Там, где кто-нибудь сыграл бы 4 квадрата, Эрик играл 8.
Он работал упорнее, чем кто-либо другой.
А тенор-саксофонист Клиффорд Соломон, работавший с Долфи в оркестре Роя Портера, добавляет:
При наилучшей технике Эрик читал ноты лучше любого музыканта оркестра. Но всегда помогал другим, когда это было необходимо. Все относились к нему с большим уважением.
Долфи был знаком с Колтрэйном, когда тот еще работал у Ходжеса в 1954 году. Когда Эрик приехал в Нью-Йорк, Трэйн помог ему найти работу и познакомил с людьми, которые могли оказаться полезными. Но самым полезным для него человеком был, разумеется, сам Джон Колтрэйн.
Он предложил Эрику написать аранжировки для двух своих альбомов: «Ole» и «Africa Brass», в записи которых приняли участие довольно значительные составы, которые сопровождали основной квартет. Джон любил огненно-быстрые альтовые фразы Долфи, его плавную с трелями игру на флейте и открытый гортанный звук, который он извлекал из трудного и редко употребляемого бас-кларнета. Пока владельцы клубов стонали от Долфи, а критики восхваляли его, Трэйн любыми способами старался поддержать Эрика, найдя ему постоянную работу, а также используя его в качество сайдмена (1961-1962 гг.).
В 1961 году Джон Колтрэйн подписал свой первый контракт с фирмой Impulse. Эта кампания была дочерним предприятием American Broadcsting Corp, которая, учитывая разрастающийся джазовый рынок, решила перестроить структуру своей фирмы АВС-Paramount, ранее ориентированной на популярную музыку. Фирма Impulse располагалась первоначально в здании Paramount Pictures (Бродвей, 1501), а в 1965 году переехала в новое здание АВС на Америк Авеню, 1330.
Первым музыкантом, законтрактованным вновь созданной фирмой, был Джон Колтрэйн.
Контракт, заключенный Джоном, был результатом многосторонней деловой встречи, в которой принимали участие Гарольд Ловитт, агентство Шоу, президент фирмы Ларри Ньютон и несколько других служащих. Главным заинтересованным лицом на этой встрече был, разумеется, сам Колтрэйн, который был готов произвести изменения в связи с истечением срока контракта с фирмой Atlantic. Когда величина гонорара была окончательно согласована, Джон получил договор, который сделал его, за исключением, пожалуй, Майлса Дэвиса, самым высокооплачиваемым джазовым музыкантом.
Контракт был одногодичным с правом продления по желанию сторон еще на 2 года, но, принимая во внимание возрастающую популярность Трэйна, это был по сути трехгодичный контракт, по 2 альбома в год минимум. Аванс устанавливался в размере 50000 долларов, с выплатой 10000 долларов в первый год по 20000 в каждый из последующих двух лет. Однако чтобы избежать налоговых вычетов за столь крупный аванс, Колтрэйну выплачивали 10000 долларов по 2500 в квартал.
В мае-июне 1961 года он записал на фирме Impulse свой первый альбом «Africa Brass». Это был Трэйн в сопровождении большого ансамбля, а музыка содержала очевидный намек на африканские ритмы и индийские раги: особенно в заглавной пьесе.
Более обычными были «Greensleeves» и «Blues Minor», но последняя была построена на глубоко внутреннем «шаут»[7], что, вероятно, оказалось самым интересным моментом альбома.
Продюсером этой записи был Крис Тэйлор, но вскоре после этого он вышел из состава фирмы. Его сменил Боб Тиль. Это стало началом ассоциации Тиль-Колтрэйн, сохранившейся до конца жизни саксофониста.
Тиль выпустил все, кроме первой, записи Колтрэйна на Impulse. До этого он сотрудничал с такими фирмами как Dot, Decca и Roulette. Невысокий коренастый человек был очень заинтересован в новой негритянской музыке, но особенно в ангажементе ее лучших представителей: Фэроу Сандерса, Арчи Шеппа, Альберта Айлера… и, конечно, Джона Колтрэйна.
Из дневника Леди Трэйн за 1961 год:
11.02. Позвонил Джон и сказал, что наши отношения не могут продолжаться из-за различных обстоятельств его жизни. Он говорил: «Если бы это случилось несколько лет назад…Не знаю, что сказать, я теряю друга…». А потом поправился: «Нет, я знаю, что это неправда».