Оля жалобно скулила, и Катя заметила, что из глаз подруги струятся слезы. Леня поднял стальной крюк и замахнулся им.
– Еще одно движение, и я перережу горло вашей подружке Оленьке! – загоготал маньяк. – Вы же знаете, ребятки, я так люблю это делать! Ты же не хочешь, мальчик, быть виноватым в смерти Оленьки? Тогда положи крюк на место!
Леня нехотя подчинился приказанию маньяка и положил крюк на полку. Убийца ухмыльнулся:
– Так-то лучше, каратист! Ну что же, ребятки, придется мне вас разочаровать – Оленьку я все равно убью. И вас тоже. Или, думали, мне доверять можно?
Тут Леня бросился к полке и схватил банку, в которой плавали человеческие глаза. Бросив ее на пол, он взял зажигалку, выбил пламя и поднес зажигалку к разлившейся жиже. Немедленно вспыхнуло пламя, побежавшее по полу и охватившее деревянные полки.
Маньяк, на одежду которого тоже попали брызги спирта, заорал и отпустил Олю. Леня подтащил ее к себе. Дядя Крюк попытался было снова схватить девочку, но не тут-то было: между маньяком и подростками, гудя, металось пламя.
Катя же, схватив с пола стальной крюк, принялась яростно колотить по двери. Та наконец поддалась, и Катя нырнула в образовавшееся отверстие. За ней последовали Оля с Леней. Однако, исхитрившись, дядя Крюк бросился за ребятами и схватил-таки в последний момент Леню за щиколотку.
Подросток вмазал маньяку пяткой по лицу, и серийный убийца, хрюкнув, выпустил его. А тем временем весь бункер оказался объят пламенем. Катя и Оля помогли Лене подняться и побежали по извилистому земляному коридору куда-то вперед. Дядя же Крюк не мог преследовать их – отверстие в двери было слишком узким для него, а отыскать ключ и отпереть дверь в суматохе он не мог: требовалось потушить вспыхнувший пожар.
Наконец впереди что-то блеснуло, и ребята увидели неяркий свет. Они очутились около металлической решетки, преграждавшей им путь, а за ней, переливаясь в лучах заходящего солнца, поблескивала вода. Это была Волга.
На решетке висел большой амбарный замок. Оля, Катя и Леня, вцепившись в решетку, принялись раскачивать ее. Катя протянула Лене стальной крюк, который держала в руке, и мальчик принялся сбивать им замок.
Ребятам все казалось, что из темноты тоннеля вот-вот выскочит дядя Крюк, но нет, тот не появлялся. Видимо, маньяк был занят куда более насущными делами, в частности тушением пожара в бункере.
Прошло несколько бесконечно долгих минут. Решетка начала поддаваться, и прутья выскочили из пазов. Оля первой протиснулась в образовавшийся зазор между решеткой и стенкой тоннеля. За ней последовала Катя. И, наконец, выбрался Леня.
Они находились у самой воды – покачивались камыши, медленно и величественно текла Волга. Ребята задрали головы – выход тоннеля находился под крутым обрывом, причем увидеть решетку сверху было невозможно. С воды, собственно, тоже – ее загораживали камыши. Да и спуститься или подняться по обрыву было практически нереально. Во всяком случае, для взрослого. Строя свой тайный подземный ход, выводящий к Волге, дядя Крюк учел эти моменты.
Следопыты оглянулись по сторонам, и Катя указала на большую яму, в которой, присыпанные землей, лежали одежда и обувь.
– Именно здесь дядя Крюк и прятал вещи своих жертв, – сказала, поеживаясь, она. А Леня добавил:
– А его сосед по гаражам, завхоз Захар Филиппович, каким-то образом пронюхал о «складе» и повадился красть вещи, чтобы потом продавать их на рынке.
Сверху доносились громкие крики и возбужденные голоса. А вскоре послышалось завывание сирен. Ребята с большим трудом взобрались по крутому склону. Гаражный кооператив был расположен несколько поодаль, и около него толпились люди, стояли красные машины пожарных.
– Вот ведь беда-то! – причитал кто-то. – Не дай бог, если огонь перекинется на другие строения!
– А где сам Андреич? Его хоть нашли? – спросил чей-то голос. И до ребят донесся ответ:
– Пока нет. Наверное, он задохнулся в дыму. Вот ведь ужас-то!
Юные детективы переглянулись, и Леня тихо произнес:
– Выходит, дядя Крюк умер?
– И это мы его убили! – сказала не без гордости Оля, и ее глаза гневно сверкнули. – Так ему и надо! За все то, что он причинил Антошке и другим ребятишкам, изверг заслуживал только одного – смертной казни!
Катя же протянула:
– Однако точно ли он умер? Не рано ли делать окончательные выводы? Ведь если мы спаслись, дядя Крюк тоже мог спастись!
– Не думаю, что ему удалось избежать смерти, – протянул Леня. – Но ты права, Катя, мы должны сообщить о том, что нам стало известно, милиции. Потому что все должны знать, где находилось логово дяди Крюка, а также то, что он уже больше не будет наводить ужас на Заволжск.
Ребята условились, что утром следующего дня вместе отправятся в милицию и дадут показания. Однако в тот вечер им хотелось одного – отпраздновать свою победу. Зарыв крюк под искривленной ивой на берегу Волги, они, опьяненные небывалым чувством триумфа, до самой темноты гуляли по набережной, объедались мороженым и беззаботно смеялись, почти забыв тот ужас, который испытали всего несколько часов назад.
Затем они отправились по домам.
Катя сначала думала, что не сможет быстро заснуть, однако погрузилась в сон, едва ее голова коснулась подушки. Она пробудилась посреди ночи – сердце ее отчего-то билось как сумасшедшее. На мгновение ей показалось, что в квартире находится кто-то третий, но потом девочка решила, что это – только игра ее воображения.
Повинуясь непонятному чувству, Катя подошла к окну и выглянула на улицу. И вдруг заметила фигуру в черном плаще с капюшоном, застывшую на тротуаре. Девочка отпрянула в глубь комнаты, а когда несколько мгновений спустя снова приблизилась к окну, никакой фигуры на улице уже не было. Катя не знала, что и думать – в действительности там был дядя Крюк или ей всего лишь показалось? Но ведь дядя Крюк мертв!
Успокоенная мыслью, что всего через несколько часов они втроем направятся в милицию и расскажут все, чему стали свидетелями, Катя улеглась в постель, однако никак не могла заснуть. Ей было страшно, очень страшно!
Бессонницу удалось победить только под самое утро. Девочку разбудила бабушка – Катя едва не опоздала в школу. Наскоро позавтракав, она побежала на занятия. Там, в вестибюле школы, ее ждали Леня и Оля. Они были чем-то взволнованы.
– Я должен вам кое-что сказать! – первым заговорил подросток. – Сегодня ночью я выглянул в окно и… и увидел его! Дядю Крюка! Он стоял под моими окнами! А когда я посмотрел туда же через несколько мгновений, его уже не было.
Катя призналась, что с ней произошло то же самое. И Оля доложила, что ночью кто-то позвонил им в квартиру, и когда она выглянула из окна, то тоже увидела дядю Крюка, который потом непостижимым образом исчез.
– Неужели у нас групповая галлюцинация? – протянула Оля. На что Катя возразила:
– Такого быть не может, чтобы мы поодиночке видели одно и то же явление или один и тот же сон. Все это было наяву!
– Значит, дядя Крюк выжил при пожаре? – похолодела Оля.
– Мы должны идти в милицию! Причем немедленно! – заявил Леня.
И тут раздался пронзительный звонок, оповещавший, что начинается первый урок. Но вместо того чтобы разбрестись по классным комнатам, юные детективы выбежали из здания школы. А у крыльца как на грех столкнулись с директрисой, выходившей из бежевой «Волги».
– Стекольщикова, Рыбакова, Архипов! – раздался ее грозный окрик. – Вы куда намылились, разрешите поинтересоваться! Вам кто разрешил убегать с занятий?
Времени и желания объяснять что-то директрисе у ребят не было. Сделав вид, что просто не слышат ее, Оля, Катя и Леня пронеслись мимо нее и выбежали на улицу.
– Учтите, это вам даром не пройдет! – заорала директриса им вслед, потрясая кулаком. – Вы еще пожалеете о своем поступке! Ой, как пожалеете!
Отбежав от школы на порядочное расстояние, ребята перевели дух. Катя в замешательстве спросила:
– Думаете, она в самом деле применит по отношению к нам какие-нибудь ужасные кары? Ведь мы сбежали с уроков!