За пять дней была собрана вторая тысяча пленных, а для сбора третьей потребовалось десять дней напряженной работы. Похищения шли без сбоев, однако число агитаторов значительно сократилось. Отправив в путь последнюю партию пленных, Даржек вместе с мисс Слоуп объехал парки.
— Но лучше было бы, если бы хоть один из них заговорил, — сказала мисс Слоуп.
— Сомневаюсь, что хоть одному из них есть, что сказать. Первые агитаторы были завербованы иноземцами, но следующих вербовали уже они сами. Вероятнее всего, ни один из этих трех тысяч не видел того, кто стоит за всем этим.
— Тогда операция провалена. Все, что им нужно сделать — это навербовать новых агитаторов.
— А вот и нет. Мы, как минимум, нарушили их график, и вербовать пополнение с той же скоростью, с какой мы нейтрализуем его, они не могут. С этого момента пусть твои детективы работают группами — один производит похищение, остальные внимательно следят за иноземцами, выказывающими излишний интерес к происходящему. Кто-то может даже попробовать вмешаться. Вот этот кто-то нам и нужен.
— Верно. Самое время им заинтересоваться, куда исчезают их агитаторы. Добром эти иноземцы, конечно, с нами не пойдут, значит, требуется грубая сила в количестве, достаточном, чтобы без шума запихивать их в трансмиттер. Организую четыре группы по семь человек.
— Да, этого достаточно.
Даржек принялся за очередной обход. Вначале он посетил Э-Вуск, погребенного под грудами статистики, касающейся следующего наступления Тьмы.
— Все идет по обкатанной схеме везде, кроме Примореса, — удивленно сказал Э-Вуск. — В парках должно быть полно агитаторов, но они, наоборот, почти исчезли.
— Занятно, занятно, — пробормотал Даржек.
Гул Мецк испытывал сильнейший приступ отчаяния. Навербовав армию, он теперь не знал, что с ней делать. Больше того, нехватка жилья вынудила его разбросать своих рекрутов повеем планетам системы При-мореса, и теперь он имел лишь смутное представление о том, где находится его армия.
— Но разве ею никто не командует? — спросил Даржек.
Мецк в отчаянии махнул рукой. Он был слишком занят вербовкой, чтобы присматривать за уже завербованными. Гул Сейх героически принял эту обязанность на себя, но не сумел добиться ничего. Гул Калн, служивший ему ассистентом, был занят тем, что вдохновлял рекрутов не сдаваться, не бросать все и не отправляться домой. Гул Иск взялся выяснить местонахождение Всевышнего. Ему это не удалось. Гул Хальвр вновь взялся за торговлю и теперь бойко импортировал на Приморес пищу. (Даржек моргнул, вспомнив предсказания Э-Вуск об увеличении потребления пищи по мере приближения Тьмы.) Гул Ринкл также возобновил торговлю, однако помогал всем, кто просил его помощи. Эфа, несмотря на свое постыдное поведение на Йорлке, сделались офицерами и интриговали, чтобы заменить собою Гул Сейх, который только рад был уступить кому-нибудь свой пост. Гул Азфел проникся стойким отвращением ко всему происходящему. Тьма или не Тьма, ему не следовало забывать, что у него — дочери на выданье, и потому он устраивал прием.
— Пойдем со мной к Ринкл, — умоляюще сказал Гул Мецк.
Даржек не стал возражать. Гул Ринкл радостно приветствовал его из глубин своей темной комнаты.
— Гул Иск только что ушел, — сказал он. — Он нанял двести человек для поисков, и все, что им удалось выяснить, это — то, что Всевышний может быть расположен и в самом дальнем углу галактики. В любом из них. — Он сделал паузу. — Гул Дарр, судьбой индивидуума можно пренебречь, когда на карту поставлена судьба всей галактики. Я вполне понимаю твое желание отыскать убежище, где можно укрыться от Тьмы, но, если Тьма захватит Всевышнего, таких мест просто не останется. От имени всех торговцев прошу: помоги нам!
— Чего ты от меня хочешь?
— Присоединяйся к нам. Возглавь оборону. Похоже, ты понимаешь в таких делах. Мы в них не понимаем ни аза, однако прекрасно осознаем необходимость действовать. Мы сделаем все, пожертвуем чем угодно, если только кто-нибудь, кому мы доверяем, скажет нам, что от нас требуется.
— Если бы я мог быть уверен, что все торговцы согласны с тобой…
— Они согласны, — торопливо вставил Мецк. — Я спрашивал.
— Понятно. Я знаю, что времени у нас мало, но тем не менее должен подумать прежде, чем приму решение.
Один в крохотной комнатке, служившей ему кабинетом, он попытался разобраться во всех полученных впечатлениях. Он до сих пор не оставил мыслей о том, что один из торговцев может оказаться агентом Тьмы, но захватываемое Тьмой пространство было столь велико, а захваченные планеты — так многочисленны… а ведь один торговец, в лучшем случае, мог бы оказать Тьме лишь поддержку местного значения. Мысль о том, что наступление Тьмы — плод заговора многих торговцев, Даржек отверг. Ни одна группа торговцев не стала бы устраивать заговор, вредящий торговле.
— Чем больше я узнаю, тем меньше знаю, — пробормотал он.
Взять хотя бы оружие Тьмы. Мысль о силе, извращающей умы, была абсурдной, но все же обитатели стольких планет вряд ли просто так клюнули бы на грубую ложь агитаторов. Должно быть нечто, усиливающее их ярость и ненависть…
Распахнув дверь, Даржек позвал в кабинет урсГвалус. Служитель Всевышнего понимал свое назначение ассистентом Даржека, как право следовать за ним тенью. Расположившись в квартире Даржека, он с нетерпением ждал докладов Всевышнему, которые Даржек вовсе не собирался доверять ему.
— Ты слышал когда-нибудь такое слово: грильф? — спросил Даржек.
— Грильф… грильф, грильф… — пророкотал урсГвалус. — Нет, не припомню.
— Спроси о нем Всевышнего. Мне нужна информация о его этимологии.
Осчастливленный, урсГвалус удалился, и Даржек принялся расхаживать взад и вперед.
К концу дня прибыл один из младших детективов мисс Слоуп, урсКуор, и рассказал странную вещь.
— Я отдыхал дома во время томпля… — начал он.
Даржек кивнул. На Приморесе томпль был временем отдыха в конце дня, общепринятым для визитов друг к другу.
— Позвонил незнакомец и пригласил меня посетить сеф.
— Что такоее «сеф»? — перебил его Даржек.
— Не знаю. То есть, тогда не знал, и не уверен, что знаю теперь. Он был очень дружелюбен. Заверил, что я найду это интересным и приятным, и потому я пошел с ним. Он привел меня в квартиру. Когда мы прибыли туда, там присутствовало тридцать семь человек.
Даржек присвистнул.
— Я сосчитал, — виновато добавил урсКуор.
— Это хорошо.
— Вскоре прибыли еще семнадцать.
Даржек снова присвистнул.
— Как же они все там поместились?
— Заняли все комнаты. Затем с нами стали говорить — рассказали то же самое, что и агитаторы в парках. Когда все это кончилось, я доложил урсДвад, командиру моей группы, и он, вместе с остальными, захватил эту квартиру и троих, возглавлявших сборище. Они уже начинали следующий сеф.
— Сегодня ты услышал о сефах впервые?
— До сего дня о них не слышал ни один из нас.
— Понимаю. Ты замечательно поработал. Поздравляю.
урсКуор смущенно поблагодарил Даржека.
— Ты рассказал обо всем этом Гуле Сло?
— Ее не было, и урсДвад решил, что об этом обязательно нужно доложить тебе.
— И был абсолютно прав. Передай урсДвад: пусть соберет всех. Устроим общее собрание.
Вернувшись, мисс Слоуп едва бросила взгляд на Даржека и спросила:
— Что на сей раз?
— Наступает кризис. Тьма ушла от нас в подполье. Пока мы сосредоточились на парках, она проводит курс домашних лекций для всего населения Примореса.
Мисс Слоун отправила своих детективов работать, и, вернувшись, они доложили, что не нашли ни единого жителя Примореса, не посетившего нескольких сефов. Некоторые успели посетить более дюжины.
— Так почему же мы не слышали о них раньше? — осведомился Даржек.
— Мои детективы слишком заняты. Сегодня они впервые с черт знает каких времен имели возможность отдохнуть — и как раз в то время дня, когда проводятся эти сефы.
Даржек тяжко смотрел на нее.
— Тьма не слишком изобретательна, однако в умении применяться к местным условиям ей не откажешь.