Погоня кончилась достаточно быстро: охотник, которым был Карабас в теле Карло, быстро загнал в тупик свою жертву. Изабель попыталась открыть дверь знакомого ей перехода из коридоров в чёрные ходы, но та оказалась весьма предусмотрительно запрета. Попытка улизнуть и обмануть Карабаса тоже не увенчалась успехом — мужчина знал все её трюки слишком хорошо. Карабас схватил её запястья и ловким движением прижал к стене. С коварной усмешкой он приблизился к ней и теперь стоял почти вплотную касаясь своим телом её тела:
— Хорошая попытка, дорогая, — тяжело дыша прохрипел он. — Только в шестой раз не сработает.
— Какого дьявола!? — пытаясь вырваться пискнула актриса.
— Ну-ну, почему же сразу дьявола? Так, всего лишь рядового демона, который даёт тебе один простой выбор. Решай с умом, даю выбор в последний раз: или ты моя или ты ничья. Что выбираешь?
[1] Отсылка на слова Доктора Ливси из мф «Остров Сокровищ».
Временной коллапс
Изабель пыталась отдышаться и быстро сообразить, что ей делать дальше. Карабас прижимал её к стене почти всем телом, что казалось уже не просто посягательством на личное пространство, а чем-то слишком интимным, и не давая актрисе высвободиться держал её руки достаточно крепко.
«Для простого демона он слишком силён, — пробегаясь взглядом по напряжённому телу Карабаса и ища слабые точки подумала девушка. — Почти безо всякого труда берёт контроль над телом и ситуацией. Никогда не любила подобные сущности, даже в лучшие свои времена».
Карабас усмехнулся глядя ей в глаза. Его усмешка была похожа на хищный оскал зверя, который готовится наброситься на жертву и растерзав её начать свой кровавый пир.
— Время дорого, Золотая Роза. — прошептал почти у самого уха актрисы демон. — Никто из нас двоих не хочет жертвовать таким сокровищем. Мне всё ещё нужен твой ответ.
Актриса посмотрела на него внимательно и загадочно улыбнулась: её лицо не выражало страха или злобы, скорее наоборот — это была маска чего-то близкого к счастью и удовольствию. Это на секунду заставило демона возликовать в предвкушении положительного ответа. Он перехватил её запястья в одну руку, а второй стал медленно и чувственно оглаживать контуры её нежной хрупкой фигуры. Его хватка стала чуть слабее, и девушка ощутила эту слабину. Это был её последний шанс сбежать, вывернуться из паучьей сети и улететь словно бабочка.
— Мой ответ достаточно прост. — не позволяя себе дёрнуться и скинуть руку невероятными усилиями тихо сказала актриса.
— Скажи его. — хрипло прошептал Карабас. — Я хочу, чтобы ты сказала вслух. Я хочу услышать это.
Театрально потянув паузу Изабель посмотрела ему в глаза с умильным выражением лица, которое обычно бывает у просящегося в тепло бездомного щенка:
— Мой ответ нет.
Рука Карабаса дрогнула. Он нахмурился, и едва девушка дёрнулась его хватка снова стала сильнее стали. Мужчина поднял руку с ещё запястьями чуть выше, отчего Изабель пришлось привстать на носочки. Он нагнулся к ней ещё ближе, навис угрожающе и хищно:
— Что ты сказала? — прошипел он сквозь зубы.
— Я сказала нет. — держа всю ту же загадочную улыбку твёрдо ответила девушка.
— Механика ответ! — засмеялся кто-то за спиной Карабаса почти безумно и окатил того водой с ног до головы.
Взятый врасплох Карабас выпустил из хватки девушку, отчего та едва ли не упала на пол, и резко обернулся в сторону облившего его водой негодяя. Перед ним показывая язык и кривляясь стоял похожий на Карло как две капли воды побитый и потрёпанный Арлекин.
— Карабарас, Карабарбарис, Каракрыс! Бе-бе-бе! — издевательски тянула наглая кукла.
Только мужчина сделал шаг в сторону шута, как актриса толкнула Карабаса в спину и тот упал распластавшись на полу словно медвежья шкура. Изабель сорвалась с места и потянула Арлекина за собой в полумрак коридоров, пока убийца не поднялся на ноги:
— Быстрее, быстрее! — почти задыхаясь подгоняла куклу девушка.
— Сто-о-ой! — взревел где-то позади Карабас.
***
Часы медленно остановили свой бег. Послышался скрежет ключа в механизме — слуга завёл часы снова и спрятал драгоценный ключик в карман. Часы громко пробили одиннадцать, и бальная зала наполнилась аплодисментами и радостными возгласами уже чуть захмелевших весёлых гостей. Оркестр заиграл свои прекрасные трели, пары снова пошли в танец, а через ещё буквально несколько минут слегка растерянный лакей жестом остановил музыку и громко объявил:
— Её Величество госпожа Всебесцветная[1], Многоликая Богиня Времён!
Зал замер в ожидании появления странной гостьи. Дамы зашептались и стали возмущаться — опаздывать на Императорский бал да ещё и так громко было уже абсолютной наглостью! Императорская чета переглянулась, и Император подошёл к лестнице, чтобы встретить столь важную — пусть и опоздавшую к началу праздника — незнакомку с заботой и особым уважением.