***
Изабель проснулась с одышкой. Она судорожно схватилась за ткань на груди, но кроме фантомных болей не было ни признака случившегося — ни крови, ни раны, ни пули. Стрелявшего незнакомца в чёрно-красных тонах по близости тоже не было. Вокруг была лишь её гримёрная, где царила относительная тишина и не было никого кроме актрисы. Изабель поднялась с собранного из книг дивана, на котором она любила вздремнуть в течение дня в свободное время — а то и вовсе остаться на ночь, за что её супруг частенько её отчитывал — и направилась к двери. Зачем она заходила?
«Ах, точно! За папкой!» — стукнув себя ладошкой по лбу подумала актриса и взяла со стола аккуратную папку со сценарием авторства её мужа.
Актриса прошла по полупустым коридорам театра и наконец оказалась за кулисами. Спустившись к суфлёру она отдала копии текста, а сама с оставшимся в папке экземпляром пошла проведать кукол. Зал гудел: народ выкупил все билеты прямо в день старта продаж за считанные часы, оттого в зале был аншлаг. Беспокойно выглянув из-за кулисы и заметив императорскую чету с детьми на особом балкончике, который носил название «Версаль», девушка мгновенно спряталась. Куклы стояли у выхода на сцену поправляя костюмы и шепчась. Они абсолютно как живые люди разговаривали, смеялись и сплетничали. Паровые куклы — невероятное чудо инженерной мысли, единение механизма и паровой души. Однако даже наделённый душой и программой механизм способен что-то позабыть, поэтому Изабель всегда была начеку во избежание разного рода казусов.
Наконец убедившись в полной готовности и совершив ещё один променад по всему закулисью и залу Изабель устало опустилась в кресло за сценой. Куклы начали спектакль, но беспокойство всё никак не отпускало актрису. После сна — а был ли это, впрочем, действительно сон? — она была будто бы сама не своя. Её рука потянулась ко внутреннему карману жилетки. Взмах тонкой кисти — и толстая колода золочёных карт Таро ворохом плюхается на небольшой столик. Пытаясь отогнать усиливающееся ощущение дежавю она раскладывает карты и видит знакомую до ужаса комбинацию: Башня, Дьявол, Смерть. Обеспокоенно прикусив длинный ноготь большого пальца Изабель смотрит по сторонам и снова начинает мешать карты, однако вздрагивает как только на её плечи ложатся тёплые натруженные руки супруга, который спешил сообщить ей о приглашении Императора на бал-маскарад.
Конечно Изабель снова согласилась, хотя всё происходящее становилось всё больше и больше похожим на странный сон с плохим концом. После выступления куклы принялись собирать её. Голубоволосая Мальвина то и дело суетилась раздавая всем указания и делая Изабель праздничный макияж; её брат Арлекин вместе с Пьеро, над которым он как и прежде грубо шутил, готовили экипаж и собирали вещи в дорогу; а Буратино на пару с Артемоном были занят подготовкой любимого костюма актрисы. Девушка отвлекалась от Мальвины и наблюдала за её братом Арлекином всё ещё восхищаясь тем, как они с её супругом похожи внешне. Характером, правда, они всё же отличались достаточно сильно: Арлекин был неугомонным и взрывным, а Карло — спокойным и уравновешенным.
— Изи, — как-то беспокойно высунулся из коридора в дверной проём Арлекин, — Тут у меня немного новости не очень. Карло... Ну он, в общем, куда-то исчез.
— Так он вероятно вышел подышать свежим воздухом на улицу перед поездкой, разве нет? — Изабель села вполоборота заставляя Мальвину недовольно закатить глаза.
— В том-то и дело. — опуская глаза почесал в затылке Арлекин. — Он не выходил из кабинета после окончания показа. То есть совсем.
Актриса с недоумением подняла бровь. Отмахнувшись от причитающей Мальвины девушка встала из-за трюмо с незаконченным макияжем в одних панталонах и корсете. Она накинула шёлковый алый халат, зацепила резинкой рыжие вьющиеся длинные волосы и поспешила в кабинет к мужу, однако там его действительно не оказалось. В полном непонимании происходящего она осмотрела кабинет и обнаружила открытый потайной ход рядом со старыми напольными часами. У порожка лежала карта Дьявола из её собственной колоды. Изабель подняла карту, внимательно осмотрела её и вздохнула. Она обернулась к стоящим в дверях Алекину и Пьеро:
— Скажите кучеру, что я отправляюсь в «Мокрую Крысу» в Кридж-Энде. — неожиданно для себя самой сказала актриса.
— Но зачем тебе в такой час тащиться по городу в это кабаре? — с грустным напевом спросил Пьеро. — И почему именно туда?
— Я подозреваю, что там знают, куда он мог исчезнуть. — обернувшись к куклам продолжила девушка. — По крайней мере интуиция говорит именно так.