После смерти отца в 51 году до н. э. восемнадцатилетняя Клеопатра и ее десятилетний брат Птолемей XIII были провозглашены наследниками престола. По существующему обычаю, они тотчас же сочетались браком.
Клеопатра была прекрасно образована, свободно владела несколькими языками, изучала философию, играла на нескольких музыкальных инструментах. Но главными ее достоинствами были политический ум, доставшийся ей от предков, и красота, которыми она искусно пользовалась. Все в Клеопатре было подчинено холодному расчету. На первом месте — собственная выгода, а потом уже интересы государства.
В 48 году до н. э. воспитатель молодого фараона Птолемея XII евнух Потин, фактический правитель, обвинил Клеопатру в намерении захватить власть и править единолично. Для этого она якобы готова призвать на помощь римские войска. Потин распустил слух, что Клеопатра отдалась римскому полководцу Помпею в благодарность за то, что он за семь лет до того помог ее отцу одолеть мятежников и утвердиться на престоле, а теперь готов помочь его дочери. Возмутившийся народ угрожал жизни Клеопатры, и ей пришлось спасаться бегством. Она смогла собрать немалую армию и подготовиться к войне с мужем-братом. В этот момент в распрю вмешался другой римский полководец, Юлий Цезарь. Он только что разбил непокорного Помпея при Фарсале и стал полноправным властелином Рима. Помпей бежал в Египет к Птолемею XIII, которому оказал в прошлом немалую услугу — утвердил его на троне. Но молодой фараон решил сделать ставку на Цезаря. Помпея же посадили в лодку, чтобы якобы перевезти с корабля на берег, но тут же, на глазах его жены, оставшейся на судне, двое убийц — Ахилл и Септимий — бросились на него и закололи кинжалами. Коварное это убийство не спасло, однако, Птолемея, не сделало в глазах сурового Цезаря достойным уважения, а тем более не стал он его союзником. Дальновидный римлянин решил использовать в своих целях Клеопатру. Евнух Потин бежал, а Птолемей утонул в Ниле. Так «Война Клеопатры» окончилась победой — она стала царицей Египта. Цезарь вступил в Александрию и выдал Клеопатру за ее второго брата, Птолемея XIV, «болезненного шестнадцатилетнего юношу». К тому времени Клеопатра уже была любовницей Цезаря и правила единолично, опираясь на римские копья. Она родила от Цезаря сына Цезариона. Когда ее могущественный любовник вернулся в Рим и стал там фактически единовластным монархом, он вызвал к себе Клеопатру. И «нильская сирена», как ее называли, в сопровождении огромной свиты прибыла в Рим как союзница и гостья. Цезарь уступил египетской царице свою виллу на берегу Тибра. Здесь вместе с любовницей он проводил все свободное время. Отношения Цезаря и Клеопатры не были секретом для римлян, в том числе и для третьей, последней его жены Кальпурнии. Многие осуждали его, а Клеопатру называли «коронованной блудницей». Он же не обращал внимания на слухи и сплетни, продолжал восхищаться Клеопатрой, не стесняясь в выражении своих чувств, открыто появлялся с нею на публичных празднествах.
Когда осенью 46 года до н. э. был открыт храм Венеры, сооруженный на личные средства Цезаря, он посмел рядом со статуей богини поставить золотое изваяние Клеопатры, приравняв любовницу к одной из самых почитаемых богинь. Естественно, римляне были оскорблены. Александрийской «куртизанке» воздаются божественные почести! Такого Рим еще не видывал! К тому же прошел слух, что Цезарь намерен провозгласить своим наследником сына Клеопатры, того самого Цезариона, который в действительности, как утверждали в Риме, вовсе и не сын Цезаря.
Клеопатра же ликовала: разве есть на свете еще хоть одна женщина, которая удостоена чести быть обожествленной при жизни?! И это в то время, когда сам же Цезарь издал законы против роскоши. Согласно им, запрещалось употреблять носилки, пурпуровые одежды, жемчуга. Ограничена была даже торговля продовольствием на рынках. Нельзя было также воздвигать чрезмерно роскошные надгробные памятники, а обилие колонн облагалось штрафом.
Как бы в ответ на сплетни о его псевдоотцовстве Цезарь, присвоивший себе к тому времени титул императора и не имевший ни от одной из трех законных жен сына, признал себя отцом Цезариона. Это означало, что у императора есть наследник и будет кому воспринять власть.