— Ползите же! — зашипел адъютант, но чиновник лишь плотнее вжимался в пол. Казалось, еще минута-другая — и он исчезнет.
— Достойная скромность, — сказал король. — Народ должен ничего не видеть, молчать и не двигаться, но в данном случае посадите-ка его за машину.
Адъютант и стражник подхватили чиновника и усадили за операторский пульт.
— Слава королю! — слабо пискнул чиновник и снова закрыл глаза.
— Включите приставку, — приказал Цурри-Эш, и тотчас же один из помощников адвоката метнулся к машине и нажал какую-то кнопку. В то же мгновение послышался леденящий душу вой сирены, яростно замигала мощная лампа, из компьютера высунулись манипуляторы, ловко нащупали руки и ноги несчастного чиновника и защелкнули на них легкие и элегантные кандалы. Чиновник начал клониться набок и упал бы, если бы они его не держали.
— Очень мило, — сказал Цурри-Эш. — Уберите этого господина, и, если он еще жив, наградите его моим портретом.
— Слушаюсь! — рявкнул адъютант.
— Ну-с, господа программисты, а как вы намерены усложнить жизнь членов гильдии воров?
— Ваше королевское величество, — сказал адвокат гильдии программистов, — в отличие от моего коллеги мне легче будет продемонстрировать наши достижения. Позвольте мне пригласить опытного карманника. Прошу.
— Век править королю! — поклонился необыкновенно респектабельный эш. Лицо его дышало благородством, а в осанке чувствовалось достоинство. — К вашим услугам.
— Перед вами два манекена. Согласитесь, что вытащить что-нибудь из кармана манекена легче, чем у живого эша, поскольку живые эши испытывают врожденное и стойкое отвращение к чужим рукам в их карманах. Просим, господин эксперт.
Карманник подошел к манекену, одетому в мужскую одежду. Я понимал, что он намеревался сделать. Я следил за его руками. Я ожидал увидеть ловкость рук. Но я ее не увидел. Я не увидел ее потому, что эксперт, казалось, вовсе и не был заинтересован в манекене. И тем не менее в его руках вдруг очутился бумажник, обычный бумажник, какие в моде на Эше — длинный и гибкий. Все засмеялись, но не потому, что респектабельный вор столь виртуозно продемонстрировал свое искусство, а потому, что от бумажника шла тонкая цепочка к карману манекена, и вор с недоумением смотрел на нее. Кроме того, какое-то сигнальное устройство громко и тревожно пищало.
— Идея необыкновенно проста, ваше королевское величество. Все ценные вещи в карманах должны иметь колечко, в которое пропускается одна из нескольких тонких цепочек. Как только цепочка натягивается, включается портативное сигнальное устройство. Цена комплекта, включающего пять цепочек и сигнальное устройство, составляет всего двадцать пять кулей.
А теперь я попрошу эксперта по квартирным кражам проникнуть любым угодным ему способом в установленный перед нами макет.
Тощенький немолодой эш с бегающими глазками подошел к двери, сделал несколько движений, похожих на пасы иллюзиониста, и хотя я готов был поклясться своей, еще не написанной докторской диссертацией, что он не прикасался к замку, замок щелкнул и дверь открылась.
Вор достал из кармана маленькую коробочку, нажал кнопку, и из нее бесшумно выползла антенна, которую он всунул в приоткрытую дверь. На коробочке вспыхнула зеленая точка.
— Портативный универсальный детектор, ваше королевское величество, — пояснил вор, — регистрирует присутствие любых электронных ловушек. Как только я вижу, что таких ловушек нет, я смело вхожу в помещение.
Вор сделал осторожный шажок, все еще держа в руках детектор, но в это мгновение что-то негромко хлопнуло, словно вытащили плотную пробку из бутылки, что-то мелькнуло в проеме двери, и эксперт издал крик досады и удивления. Он был окутан сеткой, которую тщетно пытался стащить с себя.
— Ничего удивительного, ваше королевское величество, что детектор не среагировал. Он обнаруживает присутствие электронных приборов, но наш сетемет приводится в действие тепловым инфракрасным излучением, испускаемым любым нагретым телом, в том числе и вором.
— Очень мило, — сказал Цурри-Эш, — его королевское величество благодарит за доставленное удовольствие. Все свободны.
— Но ваше королевское величество… — начал было адвокат гильдии воров, но король прервал его:
— Обычно я не терплю слова «но». Оно пригодно для обычных эшей. А поскольку я всесилен и всемогущ, слово «но», предусматривающее всякого рода возражения, для меня не существует. Но раз вы просите объяснений, его величество в своей неизбывной доброте представляет их. Дело в том, господа, что по моему приказанию министр юстиции, полиции и очистных сооружений сразу же установил за вами постоянную слежку, так что я в курсе ваших дел. Я знаю, например, что изобретатели приставки к компьютерам одновременно сконструировали адаптер, который преобразует все сигналы от датчиков таким образом, что приставка безмолвствует. Я также знаю, что вместе с цепочками разработаны мощные и легкие кусачки, легко их перекусывающие. Таким образом, господа, его королевское величество благодарит вас за технический прогресс и мудро предоставляет воровскому промыслу развиваться естественным путем. Всего наилучшего, господа.
5
— Саша, друг мой, — сказал Цурри-Эш, — у меня к вам просьба. — Он хмыкнул, покачал головой, пожевал губы. — Просьба! Вам не кажется это смешным — всемогущий повелитель Эша обращается с просьбой к младшему научному сотруднику, да еще с другой планеты…
Король снова замолчал. Я ни разу не видел его таким смущенным. Он, казалось, мучительно ворочал в голове мысли и никак не мог решиться высказать их. На него это было непохоже. Обычно он сначала говорил, а потом уже думал, а иногда не думал и потом.
Я молчал. Надо было бы, конечно, подбодрить беднягу: смелее, ваше величество, я вас не укушу, но нет ничего на свете ненадежнее, чем королевское чувство юмора.
— Саша, я просто не знаю… Впрочем, ладно. Так или иначе, вы ведь скоро улетаете. Когда у вас кончается командировка?
— Ракета должна быть здесь через одно обращение малого светила.
— Да, помню. Тем лучше. То есть я вовсе не хочу этим сказать, что рад вашему возвращению на Землю, но… Сейчас вы поймете. Видите ли, друг мой, впервые в жизни я в сомнении, а королям сомнения категорически противопоказаны. Мало того, что от них повышается давление крови и пропадает аппетит, они способствуют потере трона, а иной раз и головы.
— Что же заставляет вас сомневаться, ваше королевское величество?
— Гм… сейчас я вспомню одно выражение, которое вы несколько раз употребляли… ага, вспомнил: хочется и колется. И это меня удручает, тут скрыт скверный парадокс. Если самодержцу и может что-то хотеться, то уж колоться — ни в коем разе. И тем не менее колется. И это ужасно. Совершенно незнакомое ощущение. Крайне неприятное, должен вам доложить. Чувствуешь себя простым смертным, каким-нибудь рядовым эшем, а не просвещенным деспотом…
— Так что же все-таки терзает вас, ваше королевское величество?
— Наука, друг мой, наука.
— Ничего не понимаю. Вы казались мне на редкость просвещенным монархом, по крайней мере в научно-популярной сфере.
Я поймал себя на том, что не употребил обращение «ваше королевское величество». Цурри-Эш был прав, сомнения не к лицу властителям. Вот-вот я уже назову его «Цуррик, дружище».
— Это верно, я фантастически образован. Вы знаете, я даже школу кончил, домашний курс, разумеется. Вещь для короля неслыханная. И все-таки наука повергает меня в печаль и сомнения… — Король глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду, и сказал: — По моему приказанию лучшие кибернетики Эша в течение пяти обращений большого светила разрабатывали большой исторический компьютер.
— Исторический компьютер?
— Да, Саша, да. В него ввели всю историю Эша и запрограммировали на составление прогноза на ближайшие двадцать обращений большого светила… — Король замолчал, судорожно, как плачущий ребенок, вздохнул. — И вот компьютер установлен в моем рабочем кабинете. Он опечатан. И ждет лишь, когда я его включу. — Цурри-Эш вдруг остренько посмотрел на меня и спросил: — Саша, вы хотите знать свое будущее?