— Может, из этой икры всё-таки кто-нибудь вылупится? — перебила его Инженер. — Плевать, что пахнет тухлятиной. Откуда вы знаете, может быть, она так и должна пахнуть? Вы много кальмарьей икры в своей жизни нюхали?
— У меня есть одна идея, — сказал сидящий слева от Капитана Кок, потом посмотрел на брата. — Только мне твоя помощь понадобится. Мне-то щуплоногий дверь не откроет.
— Ты туда внутрь пойдёшь, серьёзно? — усмехнулся Старпом. — А если оно правда живое окажется? В обморок не хлопнешься? Док прав, облажаемся — этот дурак окончательно крышей поедет.
Кок побледнел, но кивнул без сомнений.
— Пойду. А как иначе-то? Ты только представь, какой ужас — он же уверен, что это его детишки…
— Выкладывай идею, — решила Капитан. — Нужно разобраться с этим до выхода на новую нить.
***
После собрания Старпом и Кок вдвоём подошли к дверям в ванную комнату. В руках у Кока была большая кружка с выпуклой картинкой Межгалактических рыцарей. Он купил её на Альгени и собирался подарить брату взамен разбитой, но сейчас ей нашлось применение получше.
— Спасибо, что помогаешь, — шёпотом сказал он, тёплым плечом прислонившись к плечу Старпома. — Что нахер с моими идеями не послал.
— Услышит же, — шикнул на него Старпом и громко спросил, постучавшись в дверь ванной сперва кулаком, затем — носком ботинка: — Эй, счастливый папашка, впустишь меня? Открывай, или я тебе свет отключу!
— Никого нет дома, — раздалось с той стороны, и Старпом закатил глаза.
— С тем, что у тебя не все дома, я не спорю! Открывай давай, будем спасать твою кладку.
Кальмар засвистел и защёлкал — Старпом уже запомнил, как звучит его ругань, и теперь отчётливо разобрал поминание по матери.
— Ты чему детей учишь? — спросил он с усмешкой. — Сам-то, между прочим, откуда таких слов нахватался? От бати?
Кальмар молчал, потому пришлось прибегнуть к последнему аргументу:
— Не откроешь сейчас — расскажу, что в шестой серии было.
— Так ты всё-таки без меня посмотрел! — тут же негодующе зачирикал он.
— Конечно. Ты же в рубку больше не приходишь. Я тебя сколько ждать должен?
Немедленно послышался скрежет открываемой двери. Вонь внутри стояла жуткая, пол был залит мутной водой. Старпом ругнулся сквозь зубы, взглянул на брата — тот держался молодцом, только слегка позеленел, и на лбу проступила испарина. Ему кальмар оказался совсем не рад, всосался в душевую и распластался там по стенке, засвистел матом, сердито сверкая глазами.
— Не бойся ты так, мы же помочь хотим, — постарался как можно ласковей сказать Старпом, настежь открывая запотевшие дверцы кабинки.
Там пахло ещё крепче, сток забился рыжеватой жижей, на стенках желтели потёки. Посреди душевой застыл ком бурой студенистой массы, в которой едва угадывались отдельные, слипшиеся между собой сгустки. Рядом усталой петлёй свернулся кольчатый шланг душа — как седьмое щупальце, ссохшееся, безжизненное.
— Уходите, — жалобно попросил кальмар. — Зачем вы пришли? Кэп говорит — воняет…
Он отлип от стены, сполз прямиком в грязную воду и бессильно посмотрел снизу вверх. Курточка у него была в бурых пятнах, мокрые волосы липли к лицу.
Старпом схватился за край дверцы, стиснул так, что стекло заскрипело под пальцами. Если бы мог, он ото всех бы загородил собой и кальмара, и остатки его бедной кладки.
— У нас младший брат однажды в навозную кучу провалился, — тихо сказал Кок.
Старпом вопросительно глянул на него через плечо. Брат смотрел без неприязни и даже нос себе не зажал, пусть и дышал приоткрытым ртом. Заставив себя отойти в сторону, Старпом прислонился к стене, ощутив затылком мокрый пластик.
— Ладно бы навоз был коровий, — размеренно говорил Кок, делая пару шагов вперёд. — На соседнюю ферму локсодонтов завезли — это огромные такие зверюги, с хоботом и рогами. Питаются дрянью всякой, воняют жутко, зато молоко отличное дают, совсем без запаха. Хэст маленький был, как его угораздило к ним в загон залезть — до сих пор гадаем. Наша вина, не уследили. Вернули нам его с головы до ног в дерьме. Запах стоял — аж глаза резало. Отмывали его и плакали, а уж он-то как рыдал — вспомню, и сердце кровью обливается.
Кальмар слушал его, не перебивая, только вяло плескал одним щупальцем по воде. Кок остановился в дверях, присел на корточки, упираясь руками в колени.
— А подгузников сколько мы поменяли — не счесть, — неторопливо продолжал он. — С детьми вечно что-то случается, далеко не всегда приятное. То марсианских вшей кто подцепит, то слюни пускает, то в соплях всё измажет, а то вообще прибежит к тебе в кровать посреди ночи потому, что шорохов испугался, и лужу у тебя под одеялом сделает… Без этого никак не обойтись. И не страшно это совсем. Привыкнуть можно. Потому давай, покажи, что тут у тебя.
Когда притихший кальмар позволил Коку зайти в душевую, Старпом с трудом вздохнул — до этого кислый воздух совсем не лез в глотку.
— Да, большую часть мы, конечно, уже не спасём. Но так ведь оно и задумано природой, понимаешь? Знаешь же, зачем их такая куча? — спросил Кок, склонившись над тем, что осталось от кладки. — Чтобы хоть кто-нибудь да выжил.
— Одна из стратегий размножения, — шёпотом отозвался кальмар. — При большом количестве детёнышей вероятность выживания хотя бы нескольких повышается даже при низком уровне заботы о потомстве.
Он совсем успокоился, больше не смотрел на них, как на пакет сухого корма, и паниковать передумал. Старпом с уважением взглянул на брата. Тот вытащил из-за пазухи кружку и поставил её рядом с петлёй кольчатого шланга, сказал ободряюще:
— Смотри, что я тебе принёс. Давай одну икринку туда выловим, будешь за ней ухаживать. Станешь о ней об одной как следует заботиться — поменяешь эту самую стратегию размножения. У нас всё получится. С одним детёнышем всяко проще, чем с дюжиной — уж поверь моему опыту.
— А остальных убить придётся? — спросил кальмар так горько, что все кишки у Старпома перевернулись вверх тормашками. — Может, хотя бы парочку оставим? Одному маленькому ведь скучно будет…
***
Вызволенный из ванной Навигатор отсыпался в каюте, потому на нить «Напёрсток» снова выводила Сеть. Из выстиранных и высушенных одеял теутид свил новое гнездо — теперь там же виднелся зелёный плед в мелкую пчёлку и клетчатое покрывало Старпома. Дурно пахнущая кружка с икрой стояла на столе, рядом с фотографией экипажа и личным коммуникатором в пушистом меховом чехле.
На следующий день Капитан заглянула в каюту теутида и в дверях столкнулась со Старпомом. Он секунду стоял неподвижно, потом буркнул приветствие и вышел в коридор, задев Капитана плечом.
Теутид сидел в гнезде, нянча в ладонях кружку. Он был одет в тёплую толстовку и укутан клетчатым покрывалом, но всё равно слегка подрагивал. Глядя на его усталое лицо, на лежащие под глазами тени и пересохшие губы, Капитан осторожно села на краешек койки.
— Старпом сказал, вместо меня сейчас работает Сеть. — Навигатор требовательно заглянул Капитану в глаза. — Следующий узел у Алголи, так? Что будет, если вы не сможете компенсировать влияние нестабильной тройной гравитации? Движение звёзд Алголи сложно рассчитать. У вас старая Сеть, вы не справитесь…
— Мы справляемся, — мягко сказала Капитан, коснувшись шероховатого щупальца. Оно было прохладным и почти не шевелилось. — Не волнуйся, Инженер изменила настройки Сети. Если за этот рейс нам заплатят столько, сколько планировалось, то у нас хватит денег, чтобы обновить все компоненты бортового компьютера. Сеть тоже улучшим.