Ответ на видеосообщение пришёл спустя несколько минут. Луми на лёгком крейсере не удивились человеческому транспортнику на границе своих систем и предложили сопроводить его до Моталлах. Старпом подозревал ловушку, Инженер проверяла исправность щитов.
Капитан думала о мокром измученном теутиде, сидящем в грязной воде и обнимающем щупальцами давно мёртвые икринки, а потом — о нём же, радостном, улыбающемся, повисшем у Старпома на плечах, задорно чирикающем что-то весёлое и обвившем щупальцами за лодыжки. Лингвист с Инженером однажды поспорили о том, упадёт Старпом или нет, если теутид продолжит так беспечно хватать его за ноги, но до сих пор он не разу не падал, и Лингвист оставался в выигрыше.
Сутки на нити прошли в напряжении. Капитан оставила дежурство на Лингвиста и направилась в грузовой отсек к луми. Те сидели на крышке анабиотической капсулы и приветливо улыбнулись.
— Больше вы не изображаете отсутствие эмоций? — спросила Капитан, присаживаясь рядом.
— Боимся, это больше не поможет, — луми посмотрели сочувственно. — С вами случилось что-то невероятное?
— Совершенно невероятное. Я умудрилась найти кость в стряпне нашего Кока, — Капитан улыбнулась. — Ничего страшного. Думаю, я готова к тому, чтобы ещё немного с вами побеседовать. Если честно, я хотела вас кое о чём спросить.
— О теутиде? — луми понимающе кивнули. — Что-то о его прошлом? Мы сказали всё, что знали.
— Не о прошлом. Может ли ваше присутствие дать ему шанс обрести семью? Он никогда не встречал никого из своего вида, и я уверена, он бы очень этого хотел. Вы же умеете изменять вероятности… можете ли вы ему помочь?
Луми посмотрели со странным теплом во взгляде и покачали головой.
— Вы опять путаете направление причинно-следственной связи. Мы не изменяем вероятности того, что происходит вокруг нас. Мы просто часто оказываемся там, где случается что-то маловероятное. Кроме того, насколько мне известно, помощь в обретении семьи вашему теутиду уже не требуется.
Вспомнив слова Кока, Капитан сказала:
— Разве мы можем быть для него семьёй? Мы принадлежим к разным видам.
— Он воспитан человеком. Его сознание соответствует тому, как выглядит его метаморфирующая часть. А биологическое сходство… оно не имеет такого значения.
***
В обитаемой зоне вокруг двойной звезды Моталлах находились две голубые планеты земного типа. На орбитах вокруг них обращались несколько изящных станций, к одной из них направился сопровождаемый лёгким крейсером луми «Напёрсток».
Спустя двадцать пять дней с начала рейса они совершили посадку в пункте назначения. Огромный ангар станции, на которую они сели, был совершенно пуст. Крейсер остался снаружи, подмигнул сигнальными огоньками и скрылся из виду за серебристым боком ангара.
Грузовой люк «Напёрстка» был открыт, два местных, причудливо выглядящих бота проворно забрались внутрь, отцепили анабиотическую капсулу и легко вытащили её наружу. Луми-сопровождающие спустились по грузовому трапу следом за ними и остановились в самом его конце.
Капитан в респираторе встала рядом с ними и неуверенно протянула руку. Луми пожали её ладонь своей, твёрдой и прохладной, обернулись на корабль и сказали:
— Мы благодарны вам за помощь. Вероятно, вам удалось спасти хорошего человека.
— Были рады помочь. Могу я задать ещё вопрос? — Капитан смотрела, как бережно боты грузят анабиотическую капсулу на транспортную ленту и сами деловито взбираются следом. — Почему хозяйка «Орхидеи» не отправилась сюда вместе с нами? Мне показалось, что она тоже дорожит этим человеком.
Луми в один миг надели маску потусторонней холодности, розоватые глаза стали пугающе-безжизненными — и тут же заискрились лукавством.
— Боюсь, мы раскрыли вам достаточно собственных секретов и не имеем права делиться ещё и чужими. Благодарим вас за помощь.
Они приложили левую руку ко лбу, отставили назад ногу и коротко поклонились. Капитан попыталась повторить их жест, но вышло не слишком похоже.
Поднимаясь по трапу в грузовой отсек «Напёрстка», она думала о том, что Лингвисту пора обучать команду этикету луми и разговорной речи теутидов. Эта обязанность должна была как нельзя лучше ему подойти.
***
В дверь каюты робко поскреблись, и Старпом тяжко вздохнул. Потёр шрам, задрав майку, закинул руки за голову, посмотрел в потолок.
За дверью смиренно ожидали ответа — Старпом отчего-то был уверен, что правильным будет только один, потому сказал, отвернувшись к стене:
— Не заперто.
Кальмар заполз в каюту и молча замер у койки, не шевелясь и будто бы не дыша. Старпом ждал, разглядывая плакат с Мрачным Плащом — он ещё до рейса проиграл кальмару в карты и был вынужден на три дня повесить его прямо перед койкой, а потом привык и не стал снимать. Усатый энсифер вызывающе смотрел на Старпома с глянцевой бумаги. Еле слышно шуршала вентиляция.
— Я сойду на Альгени, — наконец произнёс кальмар.
— Вещи уже собрал?
— Угу.
— А Кэп знает?
Кальмар не ответил, сказал вместо этого:
— Хочу кое-что тебе отдать.
Глянув через плечо, Старпом увидел, как кальмар тянет ему кружку — ту самую цветастую кружку с картинкой Межгалактических рыцарей.
— Зачем это? — он сел, свесив с койки ноги, но брать кружку не стал.
Кальмар не сдавался, подступал ближе, тянул её вперёд изо всех сил.
— Я её очень тщательно вымыл. — Краска с кружки местами облезла, герои растеряли детали костюмов, а кожа на руках у кальмара покраснела, потрескалась на костяшках. — Надеюсь, тебе не будет противно ею пользоваться. Она всё-таки тебе куплена была…
— Это чтобы я кофе пил и об икре твоей думал? — Старпом вскинул бровь. — Ладно, скажу брату спасибо, добрался-таки до меня его подарок. Давай сюда.
Кальмар почему-то передумал в последний миг, не дал ему кружку в руки, а вместо этого отступил к письменному столу и поставил её на край. Провёл тонкими, покрасневшими пальцами по столешнице, коснулся висящей на спинке стула куртки Старпома, погладил воротник.
— Надеюсь, с обновлённой Сетью вам не понадобятся услуги навигатора, — сказал он безжизненно.
— Ревнуешь?
— Не знаю. Скорее, боюсь, что другие навигаторы могут доставить столько же неприятностей, что и я.
— Вряд ли кто-то ещё решит яйца посреди рейса отложить. — Старпом думал, кальмар возмутится, насвистит ему что-нибудь матом, а тот только кивнул и понурил голову.
— Наверное, ты прав. До Альфы Персея побуду в каюте.
Он дополз до дверей, а Старпом протянул руку, поймал его за тёплое, шероховатое щупальце и дёрнул к себе. Кальмар обернулся, посмотрел заледеневшими глазами.
— Я могу сделать что-то ещё?
— Перестать херню нести, например, — Старпом стиснул щупальце покрепче, ощущая, как сминаются под пальцами мягкие присоски, потом отбросил его от себя и сел прямо, скрестил руки на груди. — Вылезешь на Альгени, и чего дальше? Кому ты, кроме нас, нужен?
— Ну спасибо. Будете держать при себе из жалости? — процедил кальмар. — Хотите домашнюю зверушку — заведите бота-помощника. От него хотя бы польза будет.
— А от тебя разве пользы не было? Или всё, разок дел натворил и сразу ощутил себя самым страшным злодеем в космосе?
Кальмар молча колол его взглядом, и ответом на эту колючую холодность стало горячее раздражение. Поднявшись на ноги, Старпом навис над ним, положил ему руки на плечи так, что кальмар покачнулся.
— Помнишь, как Солнечный Удар команду подвёл в пятой серии? — грозно спросил Старпом, и кальмар удивлённо заморгал. — Запереживал, засомневался, о своей обычной человеческой жизни задумался и не вышел на бой. Помнишь? Остальных Мрачный Плащ тогда уделал в два счёта. А знаешь, что случилось в шестой?
— Не знаю. Ты же без меня смотрел, — неуверенно ответил кальмар.