— Я не голоден, — Старпом крепче взялся за штурвал. — Лучше сам до узла доведу. Что-то не нравятся мне показатели давления в главном двигателе. Понаблюдать надо. Иди ешь.
Когда Капитан заглянула в кают-компанию, там уже собрались все, кроме Навигатора. Кок сказал, тот заглядывал трижды за вечер, загадочно мерцая оранжевыми разводами, жаловался на ломоту в висках и опустошил уже десяток банок кошачьих консервов.
Луми скромно стояли в углу у кухни, сложив руки за спиной и глядя в пол. В своём облегающем комбезе и серебристой короткой курточке, с пушистыми яркими волосами, в сравнении с которыми светлая кожа выглядела совсем белой, они казались симпатичной человеческой девушкой. Всё менялось, стоило повнимательнее посмотреть в их кукольное личико. Фарфорово-гладкие щёки и белёсые ресницы, прозрачные неподвижные глаза и бескровные губы — луми не зря за глаза называли призраками. Выглядели они абсолютно безжизненными.
Кок, надевший по случаю яркий фартук с подсолнухами, танцевал вокруг стола, расставляя тарелки, двигаясь по тесной кают-компании с привычным проворством и всего раз задев бедром стул Инженера. Узнав о новых пассажирах, он только кивнул и спросил, потребуется ли для них отдельная каюта, а при встрече тепло пожелал луми хорошей дороги. Раскладывая по тарелкам горячее восстановленное мясо с консервированным горошком, он взахлёб рассказывал Капитану о том, что видел на последней торговой станции, как встретил там в ресторанчике давнего знакомого из системы Беты Дракона и какие новости о дальних рубежах успел от него узнать.
Лингвист поздоровался с луми хитрым полупоклоном, отставив ногу назад и приложив левую руку ко лбу, на что те ответили похожим движением. Когда Капитан со Старпомом вернулись на корабль и рассказали о деталях рейса, он осторожно заметил, что ожидает больших неприятностей. Инженер отреагировала куда более бурно — сперва недоверчиво уставилась на Капитана, трижды уточнила, знает ли та, какие слухи ходят о луми по обитаемому космосу, после заявила, что выставит газовым датчикам двойную чувствительность.
Пока Кок болтал о системе Беты Дракона, а Лингвист чинно резал жёсткое мясо столовым ножом, Инженер во все глаза пялилась на луми. Она наколола горошинку на вилку, громко звякнув о тарелку зубцами, и напряжённо сказала:
— Надеюсь, мы все переживём этот рейс.
— Вам нечего бояться, — тихо сказали луми. — Наши феромоновые железы блокированы.
— О, я был бы весьма признателен за возможность поближе ознакомиться с механизмом их блокировки, — стоящий отдельно ото всех Док потёр тощие веснушчатые руки с длинными, суставчатыми пальцами. — Гормональная терапия? Микрохирургия? Генная инженерия? За последние годы я собрал множество сведений о луми и хотел бы подтвердить некоторые свои предположения. Разумеется, без вашего согласия я никогда и ничего…
— Надо не забыть проверить внешнюю защиту бортового компьютера, — запальчиво продолжила Инженер. — И Сеть, ну просто на всякий случай!
— А Сеть зачем? — удивился Лингвист.
— Ты не слыхал? Говорят, от луми у кораблей мозги барахлить начинают!
Капитан наградила её предупреждающим тяжёлым взглядом.
— Пока барахлят только твои, — в дверном проёме сперва показалось гибкое сероватое щупальце, следом — недовольное лицо Навигатора.
Теутид прижался к стене, бесстрашно взглянул на плотоядно улыбнувшегося Дока, протиснулся мимо Капитана, не коснувшись её, и встал перед луми.
— Будем знакомы, — сказали они.
— Знакомы, — эхом откликнулся Навигатор, пятясь и тяжёлыми щупальцами наваливаясь Капитану на мягкие тапочки, которые она давно привыкла носить на «Напёрстке» вместо ботинок.
Взглянув теутиду в лицо, Капитан не стала ругаться. В его широко распахнутых синих глазах плескался ни с чем не сравнимый ужас, а по щупальцам побежали яркие розовые пятна.
Инженер снова звонко цокнула вилкой о тарелку.
— Ну, это совсем никуда не годится, — с неожиданной весёлостью заявил Кок.
Он пролез мимо спинок стульев к Навигатору и сунул ему в руки тарелку, полную мяса с горошком, и дымящуюся кружку с кофе.
— Будь другом, отнеси-ка в рубку, — заговорил он, аккуратно подхватывая теутида под локти и мягко оттесняя к выходу. — Брат совсем себя не бережёт и меня не уважает — есть отказывается! Передай, что я страшно на него зол, ладно? Можешь и от себя чего добавить.
Остановившись на секунду, Кок выудил из кармана фартука шуршащий пакет сухого кошачьего корма и сунул озадаченному Навигатору под мышку.
— Держи, на закуску тебе, похрустеть. На сегодня последний! — шепнул он теутиду и ловко выпроводил его в коридор.
Усевшись со всеми за стол, Капитан внимательно посмотрела на луми. Те остались стоять в стороне, вытащили из сумки сероватый батончик, развернули пластиковую упаковку и беззвучно жевали, глядя себе под ноги.
— Вы не переживайте. Наш Навигатор — тонкая натура, — сказал Кок, прислонившись рядом с ними к стене. — Зато специалист хороший.
Луми на первый взгляд остались безучастны, но Капитан заметила, как дрогнула их рука, крепче сжимая шуршащую упаковку батончика.
— Думаю, нам стоит отправиться к грузу, — сказали они. — Мы хотели бы устроиться вместе с ним в грузовом отсеке.
— Вы-то не груз, а пассажир, — возразил Кок. — Каюту бы вам подобрать, только заняты все… тесно у нас.
— Ты ещё свою им предложи! — посоветовала ему Инженер, до того молчавшая с самым сосредоточенным видом. — Думаешь, наверное, что это просто милая девочка!
— Не волнуйся, я знаком с этой расой, — сказал ей Кок, потом добавил, глядя в сторону: — Возможно, теснее, чем стоило бы.
После ужина луми всё-таки отправились в грузовой отсек, Док откланялся следом. Оставалось надеяться, что шёл он к себе и не собирался превращать новых пассажиров в подопытных.
— Это что сейчас было? — строго спросила Капитан у Инженера. — Мне стоит напомнить, что заказчица платит нам втрое больше обычной суммы за присутствие луми на борту? Если хочешь, твою часть оплаты мы потратим на обереги от злых сил.
Кок наконец сел за стол, придвинул к себе тарелку с остывшим мясом. Инженер развернулась к нему, подпрыгивая на месте от волнения.
— Неужели ты не знаешь, что луми приносят несчастье? Я думала, ты всех этих не любишь!
— Каких таких «этих»? — со смешком отозвался Кок. — Ты меня с кем-то путаешь и, между прочим, даже не с братом. Сама-то ты с луми общалась?
Инженер насупилась, ковыряя вилкой остатки горошка.
— На Иде, в цеху, где я работала, собирали Эксплореры для отправки в Треугольник, а потом чинили вернувшиеся… ну те, что остались. Пилоты с нами тусовались иногда, рассказывали разное.
— То, что луми приносят несчастья — общеизвестный факт, — сказал Лингвист.
Он сложил из салфетки журавлика и поставил посередине своей опустевшей тарелки. Журавлик держаться не стал, понуро опустил голову и распластал крылья.
— Нас ждёт череда неудач, — указывая на журавлика, будто он имел какое-то значение, сказал Лингвист. — Соглашаться на этот рейс было не лучшим решением.
— Не помню, чтобы выносила этот вопрос на общее голосование, — холодно сказала Капитан. — Все претензии можете оформить в письменном виде, только, боюсь, пункта «верим в дурные приметы» в форме для отчётов нет.
Кок быстро расправился с едой и начал собирать тарелки.
— Слухи-то, может, и не на пустом месте возникли, — сказал он, бережно отставив в сторонку салфеточного журавлика. — Но, думаю, верно говорят — повторяйте что-нибудь достаточно долго, и оно станет правдой. А ещё вот как может быть: если, встретившись с луми, поверить слухам и начать излишне переживать, то от нервов можно напортачить в том, в чём обычно бы не ошибся. Что, если оттуда все неприятности и берутся?
Он загрузил посудомоечную машину, захлопнул крышку и повернулся к остальным.