— Бедный кальмар, — сочувственно повторил Кок. — Представить страшно, что он пережить успел. Да и сейчас ему, видно, не лучше — не зря же в каюте закрылся. Надо его поддержать как-нибудь. Может, выделим бюджет на свежую рыбу? Следующий узел в системе Альфы Персея, так? Там есть огромная торговая станция, Альгени. Помнишь, Кэп, мы с тобой там были однажды? У них хорошая кухня, рыба точно найдётся.
— Мы не доберёмся до следующего узла, если Навигатор не выведет нас на нить, — возразила Капитан. — Полагаться на Сеть сейчас нельзя — возможная ошибка в расчётах приведёт к значительной задержке.
— А ты предложи Инженеру заняться калибровкой Сети, — подсказал Кок. — Мы когда с охлаждающим контуром возились, она сказала, что есть у неё пара мыслишек, чего там подкрутить в коде, чтобы резвее работало. Пусть щуплоногий оклемается пока.
Подумав минуту, Капитан безрадостно кивнула.
***
Шансов на успех было мало, но совместными стараниями «Напёрсток» удалось вывести на следующую нить. Система красного карлика осталась позади, звёзды за иллюминаторами снова размазались по черноте космоса и закрутились спиралями.
Навигатор то недовольно чирикал из-за дверей своей каюты, то замолкал и не реагировал даже на угрозы Старпома вытащить его оттуда силой и вывернуть наизнанку. Устав безответно ругаться, Старпом потребовал у Инженера немедленно вскрыть его дверь, обещая в ином случае пустить в ход плазменный резак, но вовремя был уведён под руку Коком. Сам Кок предложил отправить Навигатора на больничный, и Капитан склонялась к той же мысли.
Поздним вечером следующего дня, возвращаясь из резервной ванной комнаты, она остановилась напротив каюты теутида и прислушалась. Из-за двери не доносилось ни звука, и в голову закрались мысли о том, что он может лежать там на полу, распластавшись без сознания.
— Ты живой? — спросила Капитан без особой надежды.
Ответа не было, и она уговорила себя двинуться дальше. Желание поддержать Старпома и вскрыть дверь Навигатора снаружи следовало за ней по пятам.
Под потолком раздался шорох. Что-то шуршало за потолочными панелями, словно по вентиляции гулял лёгкий ветерок. Последовав за звуком, Капитан оказалась прямо перед сломанной дверью в ванную комнату. Стараясь ступать неслышно, она приблизилась вплотную и приложила ухо к прохладному пластику.
В запертой изнутри ванной плеснула вода.
По спине у Капитана пробежали мурашки. Вспомнились все рассказы о приносящих неприятности луми, поиск Навигатором закономерности в случайных совпадениях, догадки о мертвеце в грузовом отсеке их жестянки. Перед глазами встал призрачный образ луми, а в груди всколыхнулся первобытный страх перед неизведанным, и вся суеверная чепуха на мгновение перестала казаться чепухой. Колени вздрогнули, голова склонилась, будто на плечи легла тяжесть неизбежного несчастья.
Вновь послышался какой-то звук, на этот раз — прямо в коридоре, со стороны грузовых отсеков. Различив шаги, Капитан заставила себя повернуться к ним лицом и с трудом удержалась от содрогания, когда из-за поворота показалась белая фигурка настоящих луми.
— Добрый вечер, — привычным бесцветным голосом сказали они. — Мы направляемся попросить немного воды и соли.
— Вы не знаете, что случилось с ванной комнатой? — прочистив горло, спросила Капитан.
— Боюсь, мы не пользуемся человеческой ванной комнатой, — ответили луми. — Но можем предположить, что она заперта.
— Благодарю за ценную информацию, — процедила Капитан, вернув себе самообладание. — Однако вы можете поделиться со мной ещё более полезными сведениями. Я не задавала вопросов о вас или вашем грузе, потому что это входило в условия договора. Но после ряда событий я вынуждена настаивать на внесении в договор изменений.
— Вы получаете деньги за отсутствие вопросов, — напомнили луми.
— В таком случае, я откажусь от части суммы. Лучше быть нищим, чем мёртвым. Вы причастны к поломке охлаждающего контура нашего главного двигателя?
— Вы ошибаетесь в направлении причинно-следственной связи, — грустно сказали луми, потом снова вернулись к привычно-нейтральному тону: — Просим закончить на этом. Нам нужно немного воды и соли. Без них наш метаболизм теряет стабильность.
Они направились в сторону кают-компании, но Капитан, не раздумывая, встала у них на пути. Ростом луми были немного выше теутида и чуть пошире него в кости, но всё равно оставались миниатюрными и хрупкими. Разглядывая фарфорово-белое лицо в свете ночных ламп, Капитан решила, что ничего призрачного в их внешности не найти: бледные ресницы их живо подрагивали, губы кривила слабая усмешка, а сонный взгляд стал по-человечески упрямым. Пахло от луми чем-то вроде густых цветочных духов, и Капитан сделала полшага назад, неожиданно для самой себя вспомнив о смертельных феромонах.
— Вы были на корабле, на котором жил наш Навигатор? — спросила она. — Он взорвался.
— Мы были на множестве кораблей, — спокойно ответили луми. — С каждым из них что-то случилось, но нашей вины в этом нет.
— Выходит, слухи не врут, и появление луми всегда чревато неприятностями. — Капитан вспомнила отчёт Дока.
Несколько лет назад дюжина Эксплореров, крупных исследовательских кораблей, с лабораториями, оснащёнными по последнему слову техники, были направлены с Ида в Созвездие Треугольника. Там, у Альфы Треугольника, находилась родная планета загадочных, похожих на людей существ. Их раса давно освоила ближний космос, развила на сходном с человечеством уровне науку и технику, но соглашалась только на дистанционный контакт. Луми были готовы говорить с исследователями по видеосвязи, но наотрез отказывались пускать их на свои корабли, планеты и спутники, или самим отправляться в человеческие лаборатории. В скором времени выяснилась довольно разумная причина для такого поведения: кожа всех луми источала смертельно опасные для любого человека феромоны, необходимые самим луми для поиска партнера с подходящим сочетанием половых хромосом. Далее в отчёте следовало многостраничное описание механизмов работы этих феромонов, которое Капитан проглядела по диагонали.
Однако Док подозревал, что причина замкнутости луми кроется не в феромонах. Они не желали посещать человеческие Эксплореры даже в защитных скафандрах и, охотно предоставив с помощью беспилотных дронов пробы своего генетического материала, долгое время отказывались от любых прямых исследований.
О том, что случилось дальше, Док почти ничего не знал. В отчёте было сказано, что часть Эксплореров не вернулась на Ид по неизвестным причинам.
С течением времени луми расселились за пределы Треугольника и всё-таки стали изредка выходить на контакт с другими расами. Следом за этим случилось внезапное и категоричное закрытие границ их территории — больше никто не имел права находиться в принадлежащих им звёздных системах, а по обитаемому космосу поползли слухи о том, что луми приносят несчастья.
Сама Капитан историю с луми знала плохо. Она тогда занималась внутрисистемными перевозками и мало интересовалась происходящим в дальнем космосе.
— Вы путаете причину и следствие, — снова сказали луми. — Там, где случается неприятность, частенько находимся мы. Конечно же, неприятности постоянно случаются и без нас, но кто станет обращать на них внимание? Никому не интересна самая обыкновенная космическая катастрофа, зато каждый обязательно выскажется о катастрофе, во время которой были замечены луми.
Их низкий голос оставался тихим, но зазвучал с такой язвительностью, которую редко можно было услышать даже от Дока. Капитан посторонилась, луми быстрым шагом направились в сторону кают-компании и замерли, не дойдя до поворота.
— Мы не приносим несчастья, — горько сказали они. — Но, к сожалению, мы их дьявольски хорошо предсказываем.