Одинокая хижина перевозчика словно вросла в берег, укрытая сиреневыми сумерками, а из покосившейся трубы вырывался тонкой лентой сизый дым. Девушка открыла дверь, и свет лучины затрепетал на её теперь белокурых волосах, словно первые лучи солнца, играющие на морозном узоре застывшего льда.
— Я отплачу тебе за своё спасение. Что ты хочешь? Золото, землю или жить при моём замке? — спросил рыцарь, протягивая руки к пылающему камину.
Хищные языки пламени медленно согревали его тело, иней таял на изорванном плаще. Он помотал головой, словно стряхивая с себя наступающий сон.
— Мне не нужна оплата.
Тогда Ян поднялся и подошёл к девушке. Её глаза были сейчас зелёными и глубокими, как речной омут, и он был готов утонуть в них.
— Я бы хотел, чтобы моя благодарность тебе длилась столетия… — сказал рыцарь, снимая с её плеч тяжёлую накидку.
Минула полночь, пламя в камине погасло, но все ещё поблескивало на чёрных углях. Молодой господин обнял девушку, поцеловал её полуприкрытые веки и спросил:
— Речная нимфа, ты обещала предсказать моё будущее.
— Тебя ждут великие события, — ответила она. — Летом придёт большая война, старый король погибнет, и его сын станет властелином Чехии. Под его рукой ты будешь великим правителем, ты этого заслуживаешь, ты мудр, как и твой дед, и у тебя доброе сердце…
— Сладкие речи, — сонно откликнулся Ян. — Наш король любит ратные подвиги, он всегда искушает судьбу на войне. Будь милостив к нему, Боже. Если его убьют, то скорбь по нему будет долгой…
— Я знаю, что ты скоро найдешь себе жену, — продолжила девушка, играя прядью его волос. — Твоя жена не будет красива, но за ней дадут хорошее приданое.
— Тогда лучше я женюсь на тебе, — улыбнулся Ян.
— Жена родит тебе двух сыновей и дочь. Твой род будет славен на протяжении многих веков, — торжественно продолжила она, щёлкнув пальцами.
Его веки сомкнулись…
— Сыновья — это хорошо… Дочери — это неважно, — медленно отгоняя сон, прошептал рыцарь. — А что с Бенешем, что будет с моим младшим братом? Можешь сказать?
— Могу. Ты очень любишь своего брата, и он тебе дороже самой жизни. Вы выросли вместе под кровом Дечинского замка. Пройдёт время, и ты назначишь своего брата опекуном над твоими сыновьями.
Он вздрогнул и очнулся от сна:
— Опекунство?!
— Не каждый раз я смогу быть рядом, мой господин, — печально ответила русалка. — Больше не спрашивай, Ян.
Рыцарь ещё раз посмотрел на её бледное красивое лицо. Светало. Первые лучи солнца переливались бриллиантами на заиндевевшем окне, затянутом бычьим пузырём.
— Не все твои слова вселяют надежду, — сказал он, чувствуя, как сон обволакивает его разум, — но сожалеть не о чем. Жизнь воина должна быть короткой и чистой, как вспышка молнии. Последнее… ответь мне, откуда ты явилась?
Она нежно поцеловала его, её улыбка и голос медленно растворялись, превращаясь в сказочный сон.
— Холодная река иногда может подарить тепло тому, кто нуждается в этом. Вспоминай обо мне, когда тебе будет холодно, мой господин…
Через открытые двери в хижину проникал слепящий белый свет. Ян Вартенберг прикрыл глаза рукой. Примятая постель ещё хранила тепло ночной гостьи.
— Повтори ещё раз, — попросил он седовласого мужика, который недавно вошёл в комнату и разбудил нежданного гостя.
— Не было тут никого, храни вас Бог, мой господин, — сказал старец. — Уж много лет я один перевозчик на всю округу.
Николай Теллалов
НЕБЕСНЫЕ ПРИИСКИ
1
— Ну что, поехали?
— Поехали! — озорным голосом отзывается бортовой компьютер, Бэ-Ка для краткости. — Тяга три, расстыковка, курс пятьсот два…
Большинство мужчин быстрее и чётче реагируют на женский голос, однако речевой синтезатор этого Бэ-Ка по совету дипломированных ведунов-психологов настроен звучать чуточку нейтральнее, чтобы Василь Арапов не отвлекался на женский тембр, не мечтал зря. Василь сидит в не совсем гордом одиночестве посреди объёма икосаэдричного командного модуля. Космический корабль, Ка-Ка для краткости, безлюден, пусто и в подсобном отсеке. Всё ради экономии. Арапов не касается пульта, а только глядит на распечатанный листок, прилепленный магнитиком возле экрана — процедура отлёта и последующие манёвры рутинные, Бэ-Ка сам справится. Листок дрожит — движок, двигательно-энергетический модуль, ускоряет кораблик вольного охотника, направляет на заданную траекторию. Василь продолжает пялиться на памятку, на которой длинный список всякой всячины по порядку убывания массы: