В который раз Марк готов был драть волосы от той злости, которая его охватывала. Зажравшийся тупой баран! Тебе давали все! Тебе давали экономику, право, историю, гражданский кодекс, химию, физику - только бери! Бери и - будь королем!
Король получится - загляденье!
А ты?
Вот кто бы пришел к нему, второкурснику, и сказал бы: "Здесь, в этих книгах, хранятся знания Человечества! И тебе их будет очень не хватать всего лет через пять-шесть!". Ну, почему никто не пришел и не сказал? А сам Марк искренне думал, что всегда будут библиотеки, всегда можно будет спросить у преподов или хотя бы коллег по курсу...
Да и просто веры в то, что это кому-нибудь может когда-нибудь пригодиться - не было.
А сейчас отдал бы сундук золота за какой-нибудь учебник по соционике или хотя бы - макроэкономике...
Сундук золота у него скоро будет. Учебника - нет.
Обсуждение кандидатуры короля как-то незаметно увяло.
- Как вы предполагаете, Марк, как можно точно определить, готовы мы вас поддержать или нет?
- О, это как раз решается элементарно. Вам раздаются одинаковые бумажки, в которых есть только два пункта. "Согласен" и "не согласен". Каждый отмечает один пункт. Один и только один. Потом все складывают бумажки в один ящик, и никто не знает, какая из них - чья. Потом...
- Понятно. То есть, вы предлагаете систему закрытого голосования.
- Да. Я думаю, это будет честнее, чем кричать в лицо свое согласие или несогласие, боясь уронить себя в чужих глазах. Я думаю, организовать все это несложно, чем быстрее мы приступим, тем быстрее пообедаем.
Организовать все оказалось чуть сложнее, а сам подсчет голосов занял менее минуты, и оказалось, что "против" из трёх десятков присутствующих оказались всего семеро.
Марк поднял голову и оглядел присутствующих.
- Благодарю вас, господа, за оказанное мне доверие. Я пока не буду в этом клясться, но обещаю вам, что постараюсь во много раз превысить ваши надежды на счастливое будущее. В частности, даю голову на отсечение, что настолько счастливого вы не ожидали в самых смелых мечтах. Пока все свободны.
Вышел, чуть не выбежал из столовой. Промчался через весь дворец, на задний двор. Забрался в конюшню, залез в какой-то угол, сел на тряпку, брошенную на сено, и постарался унять сердце.
Он - король. Пусть ещё не коронованный, но уже - выбранный. А это тоже не мало.
Свершилось.
Почему тогда так страшно, как будто он прошел самую легкую часть пути?
До этого все, что творилось с ним в странном и необычном мире, не вызывало особых душевных терзаний. Ни обучение у магов, ни встреча с драконами, ни разбойная банда Роберта - ничто из этого не было слишком странным или неправильным. А чаще всего - даже интересным.
И вот - король. Угнетатель бедных, защитник правящего класса, финансовый воротила - все то, чему его учили в школе и в институте - вспенилось, взбунтовалось, заставляя сердце настойчиво ломиться в ребра. Пионерское детство, комсомольские клятвы стучали ему в такт: как? Неужели ты предал идеалы, отдавшись за мягкую постель и красивый костюмчик? Марку пришлось объяснять самому себе, что пока он никого не предал, что формальная должность короля не делает его угнетателем. Объяснял, но сам с собой не соглашался. Потому как понимал нутром: король из него будет именно формальный. А сама система, структура государства - обяжет, навяжет и заставит.
А переделать всю структуру - не по его, Марка, плечам. Это нужен кто-то действительно умный, на самом деле сильный, а главное - решительный. Тот, кто захочет.
А чего хочет он?
Поздним вечером к нему зашел карлик. Дверь открылась без стука, и в проеме возник чей-то невысокий силуэт.
- Я не помешаю, Марк? - спросил он надтреснутым странным голосом.
- Еще не знаю. А вы кто?
Дверь закрылась, и фигурка приблизилась, дав Марку возможность рассмотреть вошедшего. Карлик был уже пожилым, и сейчас, без рабочего костюма, в домашнем, смотрелся даже жалко. Но должность наложила на него несмываемый отпечаток.
- Не бойся меня, будущий властитель земель отсюда и до самых дальних запределов. Я не убийца и не шпион, присланный украсть твою ночную вазу, я лишь никчемный человечишко...
- Шут! - с восторгом догадался Марк.
- Да, Марк, всего лишь шут. Но чему ты рад?
- Я никогда даже не надеялся, что у меня будет свой личный шут.
- А хотел бы?
- А не знаю. Как-то для меня все это слишком ново... Я всю жизнь сам был шутом. Когда - невольным, когда - по прихоти. Иметь же человека, над которым будут смеяться официально...
- ...очень удобно, - закончил шут, присаживаясь на кровать. - Я правда отвратительный?
- При чем тут это? Я знаю... - и Марк вдруг оборвал фразу. Которая получилась двусмысленной.
- Что?
- Почему ты такой. Почему ты вырос таким, и что отличает тебя от обычного человека.
- И что же?
- Ага, "почему" - тебя не интересует... Ничего. Вообще ничего.
- Но я же ниже ростом, и лицо мое уродливо. И голос мой не вызывает ничего, кроме смеха. И вдруг - ничего! Хотя, говорят, Владыка Марк общается даже с драконами?
- Общаюсь. И что в этом такого?
- Я шут, и моя работа - смешить людей. Чаще всего для того, чтобы можно было безнаказанно сказать правду. Но мне важно знать, что именно я охраняю в государе.
- Охраняешь?
- Конечно! Ведь люди смеются надо мной, а не над государем. А смех - страшное оружие. Если ты был шутом, то должен был заметить. И если владыка Марк может общаться с драконами, то может общаться и с Бифи. Я не требую общения - куда мне! Но мне достаточно знать, будет ли оно, или мне лучше вертеться поодаль, как верная собачка, которая вовремя лижет руку, но ожидает лишь пинка?
- А с другими правителями у тебя было общение, Бифи?
- А по-разному, Владыка Марк. По-разному.
- Почему ты зовешь меня владыкой? Ведь я ещё не коронован.
- Дело времени. Уж если повар сегодня хмурился, кусал свои толстые губки, но кормил тебя - значит, и он признал. А если тебя признали повар, привратник и шут - то куда денутся все остальные? Признают, приползут и будут тоже ручку лизать. До первого пинка.
- А после?
- А смотря, как пинать будешь. Будешь ласково - ещё вернее лизаться станут. Будешь слишком сильно - укусят в ответ.
- Интересный взгляд. Наше общение уже началось, Бифи. Но я всё-таки лягу спать.
- Как пожелаешь, владыка. Значит, я завтра смогу приступить к своим обязанностям?
- А ты сомневался?
- Конечно! Вдруг тебе не нужен шут, а нужен мальчик для битья или хуже того - нянька? А в моем возрасте менять работу уже непросто.
- Иди, Бифи, и спи спокойно. Я пришел взбаламутить этот мир, но не могу выгнать с работы даже простого шута. Какой из меня владыка?
Утро началось с почтительного стука в дверь.
- Доброе утро, Ваше Величество! Я Элиот, я принес вам воду!
Да, королем быть всё-таки приятно.
Умываться теплой водой, вытираться чистым полотенцем. А главное ? не забалуешь. Не скажешь "Я сегодня лучше ещё пять минут полежу, принеси воду завтра".
- Во дворе вас ждет мастер Стэнли. Пойдемте, я провожу вас!
Это уже что-то интересное. Нет, понятно, что уже солнце давно встало, и куры кукарекают, и вообще за окном шум... Но, предполагается, что коронованные персоны спят до полудня?
Во дворе его ждал пожилой, очень мускулистый и подвижный мужчина, одетый в просторную рубаху и простые штаны. Он был босиком.
- Доброе утро, Марк. Мое к тебе отношение не имеет значения, и как бы я ни относился к тебе сейчас или в будущем - утро каждого дня принадлежит мне. Я буду заниматься твоим телом, потому что правитель должен быть силен и здоров. Мы будем заниматься здесь по утрам или позже, если ты захочешь. И будем изучать фехтование, борьбу, приемы кулачного боя и кое-какие другие мелочи. Раздевайся до пояса.
Мужчина бегло и внимательно оглядел грудь Марка, от чего тот почувствовал себя крайне неловко. Но ничего не сказал.
- Сначала разминка. Пять кругов по двору. Хорошо. Наклоняемся вперед, назад... Разминаем плечи... Шею. Отлично. Попробуем немного с оружием. Я так понимаю, что меч ты держать не умеешь?
- Я же разбойник!
- Да? Ну, давай, тогда, бери. Покажи что-нибудь. Ладно, сойдет. Выпад? Хорошо. Защита? Основную позицию ты тоже не знаешь? Хорошо, я понял. А теперь займемся настоящим делом.
Бадья холодной воды после тренировки очень освежает. Элиот подает чистую одежду и забирает старую.
Другой паж проводит его к столовой. Кормят с утра - на убой. Жареное мясо, свежий поджаренный хлеб с маслом, пять видов вина на выбор...
- Нет уж, - заявил Марк. - Вино с утра - это перебор будет. Мне молока, пожалуйста.
Пожалуйста! Тут же кувшин прохладного и вкусного молока. Желание короля - закон!
После завтрака его ждет цирюльник. Всё-таки королевский ритуал - это очень, очень полезная вещь! И крайне удобная. Пока королевскую морду намыливают и бреют, церемониймейстер докладывает:
- Я царь и бог в вашем дворце, Марк. Я знаю здесь всех, и все знают меня. Конечно, вы тут правитель, и не подумайте плохого, но здесь, во дворце, все распоряжения исходят от меня. Просто потому, что если вы постараетесь управлять всей этой толпой бездельников, то у вас не останется времени на государственные дела.
Над ухом тихо хихикает брадобрей. Видимо, и правда не останется.
- Сегодня у вас будет много встреч с самыми разными людьми. С вами будут знакомиться те, кто, по сути, и составляет государство. Желаю удачи, Марк, так как эти люди не слишком церемонны и выпотрошат вас, как рыбку. Но все это нужно пройти. Мы же с вами обсудим где и когда будет проходить праздник по случаю вашей коронации, кого мы пригласим, какие перемены блюд вы желаете видеть, и так далее. Вопрос о том, кто где будет сидеть, я полагаю, не встанет.
- Почему?
- Вряд ли вы, Марк, настолько хорошо знаете дворцовый этикет, что сможете разумно распорядиться. А начинать правление со своеволия и посмешища я бы вам не рекомендовал.
И оно начинается, это знакомство со многими людьми. И с людьми, и со всей внутренней кухней сложнейшего организма, называемого "дворцом".
Его водят по зданию. Показывают и рассказывают назначение комнат. В пустом тронном зале тренируют выход и посадку на трон. Трон, кстати, неудобный. Но на этом троне сидело уже пять поколений правителей, поэтому придется терпеть. Итак, ещё раз - выход. Остановка. Оглядеть зал и не спеша сесть. Главное - не споткнуться и не упасть, а то результат будет в сто раз хуже, чем если он перепутает гостей на пиру. Кстати, список гостей ещё надо если не вызубрить, то хотя бы ознакомиться.
За день Марк успел увидать половину двора. Королевский двор - чрезвычайно огромен! Начиная от генерала и капитанов дворцовой стражи и заканчивая фрейлинами. Пока - ничьими, так как Генри не успел жениться, да и Марк в этом отношении тоже подкачал. Ему представили Главного Судью, казначея, провели мимо выстроившихся перед дворцом гвардейцами, познакомили с глашатаями, королевский писарь пытался поразить будущего короля скоростным письмом, камердинер представил ему пажей.
Потом было посещение церкви. Преподобный настоятель храма Святой Великомученицы Тамары, официального христианского храма на территории дворца, потребовал с него крещение. Узнав, что крещен - затребовал исповедь. Крестила Марка прабабушка, чуть ли не в младенчестве, и узнал он об этом в достаточно позднем возрасте, так что о церковных правилах поведения не имел ни малейшего представления. Тем не менее, постарался искренне рассказать Преподобному о своих грехах, чем немало того удивил. Выслушав исповедь и задав наводящие вопросы, тот поинтересовался:
- И это все? Ты точно ничего не скрываешь? Я-то поверю, но Бог все видит, грех обманывать Всевышнего! Подумай, все ли ты сказал?
- Про то, что в детстве боялся пацанов в нашем дворе надо рассказывать?
- Не надо. Все мальчишки одинаковы во всех мирах, и все вырастают. А вот что крестик не носишь - плохо! Вера тебя не охраняет, от того грехи и соблазны имеют власть над тобой! Надо это срочно исправить!
Получив крест нательный и помазание от Преподобного, Марк вдруг вспомнил, что ничего не рассказал про вампиров. Даже не вспомнил! Как будто этого эпизода вообще не было у него в жизни!
Но кидаться с оправданиями "А, вот! А еще!" - не стал.
Когда Марк встретил в коридоре этого человека, то вздрогнул и покраснел. Он помнил его в лицо и знал, что в данную секунду его жизнь висит на волоске. Что бы там ни говорили или не думали все остальные, а этот вполне мог одним движением прирезать наглеца прямо при всех, и ничего ему за это не будет.
- Здравствуйте, Марк, - спокойно сказал мужчина, даже не поклонившись. - Ваш кинжал у меня. Храню.
- Пожалуй, я не заберу его сегодня, - промямлил Марк. - Надеюсь, охрана этой реликвии не сильно обременяет вас...
- Не сильно, - мужчина всё-таки чуть склонил голову, и... отошел.
Марк вздохнул облегченно. Наивный, быть тебе студентом всю жизнь! Особенно теперь...
Лекарь внимательно ощупал его многострадальную грудь и поинтересовался, как так получилось, что столь многочисленные ранения Владыки не оказались для него смертельными? Особенно - вот это?
Вдаваться в подробности Марк не стал, но честно перечислил источники ранений и ещё предупредил, что бессмертие повелителя не означает легкой и беззаботной жизни для самого лекаря. Поэтому придется ему вдвое больше заботиться о здоровье Владыки - не дай Бог помрёт! А если помрёт - то не сносить потом уважаемому доктору головы!
Посмеялись и разошлись.
Последним на сегодня был ну совершенно особенный посетитель.
Начнем с того, что он ждал Марка, и кандидат в короли пришел к нему, а не наоборот. Зайдя в комнату и увидев ожидающего в ней, Марк в первую секунду чуть не выскочил обратно.
Белый монах усмехнулся и поманил его рукой.
- Заходи, заходи. Вот ты какой...
- Я пойду, да? - спросил Марк с интонациями своего шута. Но остался.
- И чего ты испугался? Ты же, вроде, правитель...
- Вроде. Вроде правитель. А кто будет править на самом деле - пока неясно.
- Неясно, - согласился представитель Ордена.
Заодно Марк рассмотрел одного из самых страшных людей в королевстве. Монах Белого Ордена. Пожалуй, было бы странно, если бы Темное Братство не имело своего антипода и противника. Хотя, тут вот какая закавыка: антиподом Белый Орден был, а вот противником - не был.
- Присаживайся.
- Хорошо, тогда начнем, пожалуй, сначала, - Марк попытался унять предательскую дрожь. - Как мне к вам обращаться?
- Как хочешь, - чуть пожал плечами монах. - Не о том и не так спрашиваешь.
- Да, я не великий святой, знающий неведомое, я обычный пацан...
- Неправда, - спокойно перебил его собеседник. - Ты необычный пацан. Да и неведомое ты тоже знаешь. Ты же умирал?
- Умирал, - Марка передернуло.
- И... Прости за глупый вопрос... Как?
- Не понравилось.
- Это понятно. А что там?
- Там... - Марк пытался передать словами абсолютную тьму, ветер и понял, что рассказать это невозможно. - Я не смогу рассказать. Там тьма.
- Странно. Очень странно. А ты говоришь "обычный". Я вижу, что ты не врешь, но там должен быть свет.
- Видимо, свет для тех, кто верит в него!
- Нет, свету наплевать на нашу веру или неверие.
- Ого! - оживился Марк. - Впервые вижу священника, который бы так говорил.
- Я говорю правду, Марк. Свету действительно наплевать. Но это не значит, что тебе можно неверовать.
- Мне - можно. А как вы чувствуете правду или неправду?
- Как ты можешь отличить спелый плод от зеленого?
- Ну... Он... Я просто вижу!
- Вот и я так же. Просто вижу, точнее, слышу. И точно так же не смогу тебе этого объяснить.
- А я смогу этому научиться?
- Зачем? Для того, чтобы этому научиться, ты должен будешь перестать быть королем, поэтому - нет.
- А что, королю такое искусство недоступно?
- Абсолютно. Вот об этом надо спрашивать. Ты в короли зачем полез?
- Я... - Марк несколько секунд крутил в голове возможные варианты ответа и решил выдать самый дальний. - Я слишком много знаю.
Монах кивнул, соглашаясь или просто побуждая продолжать.
- У меня все знания моего мира. И я знаю, что из них полезно этому миру, точнее, может быть полезно, а что - вредно. К сожалению, чтобы реализовать хотя бы малую часть мне нужны слаженные усилия множества людей. А меня никто не хочет слушать! Оно никому не нужно!
- И ты решил дать их насильно.
- Да не насильно, нет! Ну, как объяснить? Вот раньше люди жили в домах с земляным полом и топили по-чёрному. Это лучше, чем жить вообще без дома, но гораздо хуже, чем жить в теплом, чистом, светлом доме. Говоришь человеку: вот, посмотри! Это же лучше! А он цепляется за старое: предки так жили и нам велели. А потом поживёт он, пусть даже насильно в таком доме... Или не насильно, или сосед его хороший дом построит... Ну, и он тоже!
- И ты решил показать этому миру своё неведомое...
- Да нет же! Я ничего не решал! Просто... Просто так получилось!
- Получилось у него... - хмыкнул монах. - Но ты будешь своё неведомое творить здесь?
- Обязательно буду! Мне ещё спасибо скажут.
- Хорошо, Владыка Марк. У тебя есть, что дать этому миру. А что ты будешь у него брать?
- Всё.
- Не лопнешь?
- А зачем? Я же не отбирать это всё у мира буду, а только использовать. Я думаю, ему и самому приятно, если им пользуются.
- Откуда ты знаешь? - монах вдруг подался вперед, хищно водя глазом и разглядывая что-то на Марке.
- Я так думаю.
- Думаешь или чувствуешь?
- Не знаю. Не могу разобраться.
Монах откинулся обратно в кресло.
- Значит, будешь брать всё... Зато - честно. И, может быть, справедливо...
- А какую функцию будете при мне исполнять вы?
- Тебя ещё поди пойми. Функцию исполнять... Хорошо, хоть не параболу танцевать! Я буду тем камнем, об который ты либо сломаешься, либо заточишься до состояния хорошего меча. Если твоё правление будет угодно Богу - то я буду полностью и всецело тебе помогать. Как только ты начнешь склоняться ко Тьме - я буду тебе мешать.
- Слишком двусмысленно. А куда я буду склоняться - это вы сами будете решать?
- Всё сам увидишь, Марк. Всё сам увидишь. Ты попросил меня сказать словами - я сказал. А дальше видно будет. А сейчас устраивайся поудобнее, мы поговорим с тобой о Боге.
3
День коронации Марк запомнил на всю жизнь. Кроме того, что это действительно великий день для любого короля, да и для страны в целом, это ещё и гигантская сценическая подготовка. Это расписанные по секундам шаги, это меры безопасности, это приглашенные гости и официальные участники. Это белые лошади, заранее заготовленные цветы и мешки с мелочью, это официальные речи и прочие тонкости, которые, видимо, знает каждый урождённый принц и которые совершенно недоступны давно уже не студенту Марку Аврельеву. А распорядитель все сыплет и сыплет указаниями:
- Только после этого вы сможете взять корону, но ни в коем случае пока не надевайте! Сначала надо обернуться, поклониться народу, потом налево, потом направо, не перепутайте! Лево - это сюда, право - вот сюда. Отдадите корону Преподобному, он будет от вас слева, преклоните колена, и тогда уже он обвенчает вас. Осторожно, не трясите головой. Если венец сразу же спадет с вас - это смеху не оберешься, да и знак дурной..
А заранее он все это не мог сказать? Марк и сам понимал, что ворчит. Что сколько бы ни готовься заранее - все равно в день коронации будет кутерьма и суета. На утренний завтрак ему принесли маленькую горбушку хлеба и стакан воды. Намекнув, что лучше бы заранее посетить красивый домик с сердечком на двери, дабы потом не мучиться, как бы отойти на минутку, пока подданные внимают речам поздравляющих...
В общем, нельзя сказать, что совет был таким уж лишним. Но ближе к полудню голод уже основательно подавал голос изнутри.
На открытой повозке надо было проехать по улице от церкви к площади, где будет установлен помост и уже ожидали все заинтересованные лица. Четверка белых лошадей била копытами и мотала головами в нетерпении. Марк вышел из церкви на свежий воздух, несколько ошалевший от обряда помазания, но пока ещё держащийся на ногах. Хотя, после почти двухчасового стояния они заметно дрожали. Влез в повозку, встал, держась за столбик. Рядом уселись двое неприметных в простых одеждах, кучер дернул поводья, и повозка покатилась по улице. Неспешно, дабы все могли посмотреть на будущего короля. Марк, чувствуя себя последним идиотом и киногероем, улыбался толпе. Внутри него ехидный, но настойчивый голос бубнил: "Держись! Держись, идиот! Улыбайся!".
И Марк держался.
Уже почти подъехав к трону, окруженному тесной людской толпой, сдерживаемой редкой цепочкой стражников, он услышал звонкий, но не юношеский голос:
- Вот Владыка едет новый, он работник нехреновый! Он и повар, и разбойник, и без пяти минут покойник!