Вот тут хитромудрый завоеватель встал в тупик. Точнее, его туда поставили.
Пошлёшь послов - могут начать войну первыми. А тут ещё непонятно, как оно обернётся... А не пошлёшь - как потом нарушишь слово королевское?
Результат будет не сильно отличаться от войны.
Пришлось юлить, выискивать лазейки, переносить встречи с послами...
В общем, оттягивать неизбежное.
А чем ближе срок назначенной войны, тем страшнее. А, действительно, во что ты лезешь, дурашка? Война, это вам не покер! - говорил один персонаж в одном фильме. Война - это... война!
Но Марк упорно вертел механизм в сторону боевых действий, сам не слишком понимая, откуда берётся у него это упорство? Почему нет даже тени сомнения в том, что война - будет? Неужели он действительно охренел и заняться нечем? Так нет же, дел навалом! Но уж больно интересная ситуация складывается. Да и жизненный опыт подсказывал: если берётся, значит - надо!
Теперь только бы не ошибиться. Не спутать едва ощутимые подсказки Дракона Судьбы с собственными амбициями. А ведь - запросто!
То, что ему предложили на первом совещании, Владыка забраковал полностью. Сказав, что при подобном ведении боевых действий его лично повесят (предварительно разгромив наглую армию) - и будут правы. Честь и честность - это для поединков между дворянами. А война - дело грязное. Поэтому надо иметь грязные методы.
Видимо, сказанное прямо возымело действие. На следующий день ему предложили два десятка очень неплохих, но очень грязных планов победы. Включая отравленные колодцы, боевые отравляющие вещества и прочие прелести нечестной победы. С этим уже можно было работать. Можно было отбирать полезные и действенные методы и отметать откровенный бред, типа баллонов с хлором или знаменитой "Марковой бомбы".
На четвертый день примерный стратегический план сражения был выработан. То есть, вчерне было понятно, что делать с армией противника, как бороться с конницей, колесницами, стрелками и даже пехотой. Оставалась мелочь - как заставить противника действовать именно так, как было надо?
Как надо Марку и его непобедимому воинству.
Вот над этим и спорили до хрипоты каждый вечер великие стратеги. И каждый день результат представлялся все более и более воплощаемым. Конечно, Марк понимал, что планируешь одно, а получается - другое, но...
Но уж больно заманчиво планировалось! Настолько, что Трей с горящими глазами бегал к нему по двадцать раз на дню докладывать о подготовительных работах и согласовывать списочный состав или доложить очередную идею.
А там и послы пригодились. За день до назначенного срока Марк вызвал томящихся миротворцев, ещё раз обсудил все тонкости и подписал.
Обезопасив себя хотя бы на словах от вмешательства соседей.
Подписав мирный пакт о ненападении со всеми, кроме посла Фангории.
Попросив посла задержаться до завтра и лично получить от короля Марка ноту об объявлении войны.
На беднягу было жалко смотреть. Выиграть в лотерею такой несчастливый билет - не приведи Господи!
Отдав назавтра красиво упакованный конверт, Марк на словах попросил посла о личной встрече с королём Форготом перед битвой. И чтобы юный Владыка не делал глупостей до этого разговора. С чем и проводил последнего посла со двора.
- Развлекаешься?
Обернувшись, Марк был готов поклясться, что Темного ещё секунду назад не было рядом. Ну, не мог же он разгуливать во дворце Марка, как у себя дома?
Или мог?
- Нет, не развлекаюсь. Работаю.
- Ты знаешь, что ты только что натворил?
- Я прекрасно знаю, что я натворил. А что об этом знаешь ты, смерд?
- Об этом Владыке Марку надо было спрашивать раньше, - усмехнулся в ответ Тёмный. - А сейчас слова уже ничего не исправят.
- Я и не собираюсь что-либо исправлять. А что сейчас делаешь ты?
И пару секунд смотрел с удовольствием, как дергается нижняя челюсть и краснеет холеное лицо Темного мага.
Не так-то просто умному человеку ответить на этот чрезвычайно простой вопрос.
- Я тебя предупреждаю! - нашелся, наконец, тот.
- Вот и замечательно. Предупредил? Свободен.
- Нарываешься?
- Ну, что ты! Просто предупреждаю. Что если тебе нечего мне сказать - то иди дальше. А если есть что - говори, я слушаю.
Всё-таки есть какое-то низменное удовольствие в том, чтобы управлять другими. Особенно - такими. Марк посмотрел, как Тёмный уходит, и вернулся к своим мыслям.
Однако, Тёмное Братство он не учел. Как-то не привык он к ним, к их вездесущей силе. А что ещё будет?