Письмо отправилось вслед за книгой. Изнурительная скачка в Мидлборо и обратно – его глаза щипало от недосыпа. Только злость помогала Маркусу держаться на ногах. Злость на викария, который тряс его руку и расспрашивал о новобрачной. Злость на эту женщину, которая велела ему убираться из собственного дома. Бешеная злость на брата, который сыграл с ним такую шутку.
Давно уже Маркусу не приходилось искренне сожалеть о том, что у него есть брат-близнец. Прежние розыгрыши Дэвида были поскромнее: то натравит на Маркуса своих кредиторов, то – как тогда в Оксфорде – назовется его именем, чтобы избежать отчисления. Тогда Маркус пообещал перерезать брату глотку, если тот попробует еще раз выкинуть что-нибудь подобное. И Дэвид был благоразумен. Но вот, пожалуйста!
Мог бы, по крайней мере, оказать любезность и выбрать совершенно неприличную особу, которая бы точно знала, где ее место, и была бы рада вернуться туда с его отступными. Но Дэвид отыскал женщину с манерами и внешностью истинной герцогини: выше среднего роста, с блестящими черными локонами, ясными синими глазами и сочными губами, которые в других обстоятельствах Маркус наверняка нашел бы привлекательными. Но как бы то ни было, теперь он должен отделаться от нее и вычеркнуть запись из книги прежде, чем кто-нибудь ее увидит.
Экипаж остановился перед особняком Эксетеров – лакей поспешил распахнуть дверцу. Маркус выбрался из кареты, захватив с собой и книгу, и письмо. В дверях его с поклоном встретил дворецкий. Один лакей подхватил сброшенные перчатки, второй стоял наготове, чтобы принять шляпу. Слуги действовали умело – Маркус выдрессировал их согласно собственным предпочтениям. Однако дворецкий нарушил протокол и деликатно кашлянул.
– Ваша светлость, здесь леди Уиллоуби.
Стоя у подножия лестницы, Эксетер обернулся и посмотрел на дворецкого, который ждал, склонив голову.
– Ей сказали, что я дома?
– Нет, ваша светлость. Она заявила, что будет вас дожидаться. – Дворецкий склонил голову ниже. – Я скажу ей, что вас не будет до вечера.
Кивнув, Маркус повернулся, чтобы идти. Дворецкий знал: хозяин не любит, чтобы в момент возвращения домой его дожидались посетители. Герцог был уже в середине огромного холла, когда дверь гостиной с грохотом распахнулась.
– Как вы смеете?! – драматическим тоном заявила Сюзанна, леди Уиллоуби.
Маркус остановился, смерив женщину холодным взглядом. Господи, как же он ненавидел подобные сцены! Сюзанна пересекла холл царственным неспешным шагом, узкие юбки льнули к ногам, не скрывая их очертаний. Она остановилась на расстоянии вытянутой руки и, замахнувшись, влепила ему пощечину.
– Как смеете вы так поступать со мной?! – прошипела она. – Лживый, самонадеянный, хитрый негодяй!
Какое счастье, что он ничего ей не обещал. Маркус не стал опровергать обвинения. Получалось, леди сама давала ему предлог, чтобы от нее избавиться.
– В таком случае, доброго дня, мадам, – холодно сказал он и отвернулся.
– Эксетер! Подождите! – вопила Сюзанна, набрасываясь на него. – Как вы могли?! После того что было между нами, я узнаю такое! Вы унизили меня в глазах общества! – Она уткнулась лицом ему в плечо и зарыдала. Ее руки сжимали его запястья, точно железные обручи.
– И вы решили назло устроить сцену в присутствии моих слуг? Не понимаю, каким образом это может исправить положение. – Он начал догадываться, что именно она узнала, и теперь хотел понять – откуда?
Сюзанна отстранилась. Ее грудь вздымалась и опускалась.
– Это было напечатано в «Таймс», – продолжала она тем же трагическим тоном. – И теперь всем понятно, что мне не быть герцогиней. Как, по-вашему, мне пережить подобное унижение?
– Я даже не догадывался, что вы собирались стать моей герцогиней, – оборвал ее Маркус. – И мне интересно, как об этом узнал весь Лондон? – Она отшатнулась, в ее взгляде промелькнул страх. – Наверное, вы опрометчиво поспешили сообщить друзьям о своих надеждах, но я не стану приносить извинения, потому что ничего вам не обещал.
– От вас несет холодом, – прошипела леди Уиллоуби. – Все говорят, что в ваших жилах – лед. Я спала с вами лишь потому, что вы Эксетер!
– А я спал с вами лишь потому, что вы затащили меня в свою постель. – Он был невозмутим. – Доброго дня.