Прага росла и хорошела, богатство чешских земель постепенно восстанавливалось, а вот на западе, во Франции, дела шли плохо — там бушевала война. Самая крупная катастрофа пришлась на 1346 год: в битве при Креси англичане разгромили французскую армию. Можно сказать, что войско благородных рыцарей пало, побежденное простолюдинами; броня, меч и копье склонились перед английским луком. В том сражении участвовал и великий рыцарь Иоанн, пятидесятилетний король Чехии, получивший к тому времени прозвище Слепой. Согласно преданию, он, направляемый двумя оруженосцами, ринулся в бой и погиб от смертельной раны. Вацлав-Карл тоже бился на стороне французов и тоже был ранен, но, к счастью для Чехии, легко.
Итак, после гибели отца, Карл становится в 1347 году полноправным чешским монархом, а восемь лет спустя его избирают императором Священной Римской империи. Был у него еще один титул, приобретенный даже раньше чешского, еще в 1346 году, — король Германии — титул пышный, но сомнительный, ибо на такую честь имелись и другие претенденты. Не столь уж это важно; для нас Карл навсегда останется императором и чешским королем.
Начало его царствования пришлось на времена поистине гибельные: в 1349–1351 годах разразилась пандемия чумы. «Черная смерть» вовсю гуляла по Европе и унесла в сотни раз больше жизней, чем все кровопролитные битвы между англичанами и французами. Тем удивительнее свершения Карла — ведь именно в этот период в Праге разворачивается такое строительство, какого город прежде не ведал. У Ирасека описано, как однажды Карл призвал в свой дворец в Граде высших сановников королевства, и после ужина они вышли на балкон, чтобы полюбоваться спящим городом:
«Прага дремала в летней ночи. Серебристый лунный свет пронизывал город, провалы улиц заливали глубокие тени. В волшебном ночном сиянии угадывались стены и крыши высоких домов, храмов и башен, блестели окна зданий, неясно маячили мягкие очертания деревьев в садах и на островах. Все пребывало в глубоком покое и тишине, только гулко шумела вода у речных плотин.
Король и придворные, зачарованные этой красотой, вглядывались в светлый сумрак лунной ночи. Их взоры скользили по склонам окутанного серой дымкой Петршина, по Малому Городу, расстилавшемуся прямо перед ними; они видели его озаренные луной пространства, любовались дворцом архиепископа у реки, блеском золоченой кровли его сторожевой башни, а затем их взгляды устремлялись через ветхий мост по ту сторону реки, которая искрилась серебром, и дальше по всей Праге, к Еврейскому и Старому Городу, окруженному стенами и бастионами, к башням и храмам, что возносились в ночные небеса, и еще дальше, туда, где таились во тьме дома и улицы и все тонуло в густой ночной тьме. И видели они широкие просторы за Старым Городом, где белел костел Святого Лазаря, где гордо высился уединенный храм Святого Петра на Здерасском холме, где дремало село Опатовице, где в светлом полумраке стоял в деревне Рыбник собор Святого Штепана, а еще дальше — храм Святого Яна на Боиште. Щедро и вольно разливался свет луны по садам, лугам и дремлющим полям, по холмам, одетым виноградниками, тающими в светлой мгле.
Все молча наслаждались чарующей картиной, что предстала перед ними. Наконец король, взволнованный этой красотой, промолвил:
— Как прекрасна моя земля! В ней моя радость и счастье, она — мой бесценный сад среди полей, и в этом саду наилюбимейший уголок — моя Прага! Есть ли что-то в мире краше ее?
В глазах короля сиял восторг.
— Прекрасный город! — воскликнул Арношт из Пардубиц. — И счастливейший, как завещал наш святой князь Вацлав. А теперь, государь, вашей любовью и заботой он станет еще прекраснее. Так сбываются вещие слова праматери вашей княгини Либуши: растет Прага в величии и славе, ей кланяются князья и короли, честь и хвала ей во всем мире, и сила ее будет и дальше крепнуть и расти.
— Как хотел бы я с помощью Божией умножить ее величие! — искренне промолвил король. — Надеюсь на это и уповаю.
И тут обратился его взгляд на старого ученого астролога, который задумчиво глядел перед собой.
— Скажи, мудрец, разве не будет прекрасной и великой судьба этого города? Почему же ты мрачен? Отвечай!