- Миледи, - я поклонился. - Эрл Сандер Сторм из Россарта, к вашим услугам.
- Сегодня превосходный день для путешествия. Тепло, солнечно, и недавние дожди прибили дорожную пыль, - сказала дама, глядя на меня пристально и, как мне показалось, высокомерно. Глаза у нее были серые, холодные. - Я сестра Алита из Думстоунской обители, а это, - она показала на женщину в чепце, - сестра Кеннаг. Мы едем в Эшботтом.
- Нам по пути. Я тоже еду в Эшботтом и хотел бы знать, могу ли чем-нибудь помочь вам.
- Если вы разбойник, то знайте - заплатить мы вам не сможем. У нас нет денег.
- Я не разбойник, миледи. - Мое терпение начало истощаться. - Я дворянин и путешествую по своим личным делам. Простите, если разочаровал вас, вы, верно, мечтали встретить на этой дороге разбойника.
- Тогда, наверное, вас влекут в Эшботтом поиски истины? - Старушка не поняла и не оценила моей иронии.
- Истины? - Я помолчал. - Скорее, работа. Просто дело, которое я должен выполнить.
- Ваше дело светского или духовного свойства?
- Трудно сказать однозначно. Я поэт, миледи.
- Я понимаю. - Сестра Алита слегка улыбнулась. - Теперь я вижу, что вы благородный человек.
- Я всего лишь хотел узнать у вашего охранника, далеко ли Эшботтом.
- Мастер Симкин говорил намедни, что уже совсем недалеко, - тут мистрис Алита холодно глянула на мужчика с арбалетом. - Хотим надеяться, что доберемся до Эшботтомской обители до темноты. Нашим воспитанницам нужно поесть и привести себя в благопристойный вид после долгого пути.
Я уже говорил, что две девочки высунулись из фуры поглазеть на меня, когда я общался с бородатым Симкином. Теперь же все воспитанницы Думстоунской обители повылазили из фургонов. Может, им наскучило сидеть в тесных повозках, а может, захотелось на меня посмотреть и себя показать, а заодно и размять ноги. Девочек было десятка полтора, на вид им было от десяти до пятнадцати лет, и одеты они были одинаково - на них были черные платья с белыми воротниками, черные чулки, черные косынки и тяжелые башмаки. Это зрелище меня реально тронуло. Личики у маленьких воспитанниц Думстоунской обители были худенькие, бледные, девчонкам определенно не хватало витаминов и солнечного света. Некоторые смотрели на меня со страхом, но большинство с интересом. Рядом с девочками стоял рослый крепкий длиннорукий и стриженный в скобку детина с грубым лицом, черты и выражение которого явно свидетельствовали об умственной отсталости.
- И долго вы в пути? - спросил я.
- Третий день, - ответила сестра Алита. - Милостью Вечных наш путь был спокойным, и впредь мы полагаемся на Их благоволение.
- Наверное, вам не помешала бы охрана посерьезнее, - сказал я, покосившись на Симкина.
- Еще раз говорю вам, юноша - Вечные покровительствовали нам. Что же могло случиться с нами?
Я лишь поклонился старой фанатичке и подумал, что напрасно теряю с этими людьми время. И хоть до вечера еще долго, лучше поспешить и ехать своей дорогой.
- Что ж, пусть Вечные споспешествуют вам и далее, миледи. Позвольте откланяться, - сказал я. Забрался в седло, поклонился старушке и пустил Бреса рысью вперед. Симкин зазевался и едва не попал под копыта.
- Эй, осторожнее! - обиженно крикнул он. - Ты меня чуть не раздавил.
- Этот конь умнее иного человека, мастер Симкин, - ответил я с улыбкой. - Но коли б раздавил, то за дело: ему очень не понравилось, что ты целил в нас из арбалета.
Бородатый буркнул что-то и поспешил забраться на козлы фургона. Краем глаза заметил, что стриженный в скобку детина помогает почтенной старушке и ее компаньонке сесть в фургон и подумал, что мне лучше ехать своей дорогой - ничего интересного или важного я здесь не узнаю. Просто кучка местных монашек.
Я все же надеялся, что конечный пункт моего путешествия, пресловутый Эшботтом, не так далеко. Уж очень мне не хотелось встретить сумерки в незнакомой лесистой местности. Оказалось, что я напрасно беспокоился - проехав от развилки мили три на север, я услышал вдалеке звонкое ржание, на которое тут же отозвался мой Брес. Вскоре на дороге показался отряд из пяти воинов, ехавший мне навстречу.
Сегодня у меня определенно день неожиданных встреч. Я натянул поводья, заставив Бреса сбавить ход. Воины ехали прямо на меня: предводительствовал ими пожилой человек в хорошей ламеллярной броне и шлеме-шишаке. На треугольных щитах его спутников был изображен красный дракон, изрыгающий пламя.