Еще раз взревела сирена, невероятно громко, заставляя всех троих закрыть уши, спасая барабанные перепонки от разрыва, а мозги от превращения в желе. Перед собой они видели Слейкера, одной рукой он обхватил голову, пытаясь защитить оба уха, а другая его рука размахивала пистолетом.
Земля дрожала. Высокие кусты, покрытые листвой, раздвинулась, а большие деревья качнулись в стороне, сломанные ветви падали наземь. На поляне с громоподобным шумом появилась громадина, размеры которой были за гранью воображения.
На мгновение он остановился, четвероногий монстр высотой в сотню футов. Его низко опущенная голова с плоской блестящей мордой была толщиной в дюжину футов. Широко раскрытый глаз, несколько футов в поперечнике, намекал на его близорукость. Глаз окружало кольцо из волос или ресниц, каждая толщиной с карандаш, слегка колышущиеся, когда голова двигалась.
Слейкер выстрелил.
Голова метнулась вперед, ударившись о землю футах в тридцати от человека. Тело двинулось, величаво повернувшись, когда другая конечность поднялась и махнула вперед. Это были не головы, а ноги! Пять ног с глазами. Монстр оказался чрезвычайно продвинутой версией того квинквэпедалиана[13], которого убил Слейкер.
Мужчина, наконец, осознал тщетность своего противостояния и побежал. Башнеподобный гигант следовал за ним, ноги сотрясали землю ритмичными ударами, ступни оставляли девятифутовые вмятины. Он величественно вращался в ужасном танце на пару с гравитацией, вбивая в небытие кусты, деревья, грязь — все, что попадало под ногу. Когда нога поднималась, тяжелая кожа откатывалась назад, открывая глаз, и выскакивали сенсорные ресницы. Когда нога опускалась, огромное веко смыкалась, защищая эти органы от удара.
Существо было медленным, но его ноги — быстрыми. Пятый шаг — и нога обрушилось на бегущую фигуру. Слейкер исчез.
Квинквэпедалиан колебался. Он поднял одну ногу и оглядывался. Ему было известно о них, и он не собирался допустить, чтобы убийцы его ребенка сбежали. Взгляд существа обшаривал окрестности, медленно изгибая ногу, оно направляло стеклянно блестевший глаз. Нити-ресницы просеивали воздух, вылавливая звуки или запахи, или любые другие следы беглецов, которые были способны обнаружить.
Через несколько минут глаз закрылся и ресницы спрятались. Нога высоко поднялась и резко упала. От силы удара дрогнула земля, а нога снова поднялась, чтобы, сместившись на несколько футов, оставить отпечаток по соседству с первым.
После дюжины таких шагов-ударов существо изменило курс и двинулось обратно, делая второй ряд отпечатков рядом с первым. Это, понял Тиннерман, та же ковровая бомбардировка, а двое мужчин находились в поражаемой полосе.
Если они побегут, то пятиногий мститель легко их сокрушит. Если останутся, то он все равно их достанет, разве что одному или обоим посчастливится вписаться в ромб между четырьмя отпечатками. Шансы точно нулевые. И, вполне возможно, что существо почувствует, что почти попало и исправит ошибку, небольшим дополнительным шажком.
Они, замерев, ждали, пока существо прокладывало еще один ряд, а потом еще один. Теперь оно было в пятидесяти футах, механически утюжа местность. Оно оставляло за собой настоящий хайвей.
Ковровое растоптание по площадям, подумал Тиннерман и нашел эту мысль безумно смешной. Человек уникального пятиногого монстра — Квинка — встречает, а тот на человека наступает. Достойна ли такая ирония запечатления в исторических хрониках?
Тиннерман увидел решение и с криком вскочил на ноги. Отбросив рюкзак, он помчался прямо к монстру.
Поднимавшаяся нога почти сразу остановилась и повернула глаз в поисках цели. Нога поджалась и устремилась вниз неумолимым Джаггернаутом[14]. Земля подпрыгнула от яростного удара, но Тиннерман, вильнув в неожиданном направлении, проскочил под изогнувшейся дугой конечностью.
Он остановился точно под главным телом квинквэпедалиана. Если его предположение окажется верным, Квинк не сможет до него добраться. Чтобы добраться до человека, монстру надо будет сдвинуться — а Тиннерман станет двигаться вместе с ним.
Высоко наверху нависало главное туловище — черный валун, подвешенный на зубочистках. Тиннерман знал, что еще выше в небо устремлена шея, завершающаяся головой. Головой, имеющей, когда ее рот закрыт, форму груши. Первая нога подвернулась под туловище, и подозрительно умный взгляд ее глаза изучающе уставился на Тиннермана. Прибить его монстр не пытался. Баланс, решил Тиннерман, для существа высотой в двести футов имеет первостепенное значение. Если оно потеряет равновесие, то упавшее туловище сильно пострадает. Пока его три или четыре ноги находятся в правильном положении и придают телу устойчивость, оно не упадет, но стоит ему стянуть свои конечности в круг слишком маленького радиуса, как могут последовать серьезные неприятности. Несколько сотен тонн не так легко удержать.
13
Пятиног, в оригинале
14
Джаггернаут (англ. Juggernaut) — термин, который используется для описания проявления слепой непреклонной силы. Происходит от Джаганнатха (