Слишком быстрые. Для животного такого размера ограничением должно было являться расстояние между мозгом и конечностями. Совершенно невозможно получить мгновенную рефлекторную реакцию на конце придатка длиною в сто футов. Никакая нервная сеть не в состоянии обеспечить такую скорость, которую он наблюдал.
Тиннерман переместился на другую сторону ствола, словно готовясь рвануть к другому дереву. Нога тут же развернулась, перекрывая ему это направление. Не было никаких сомнений в том, что существо извлекло уроки из опыта и могло действовать немедленно.
Но как же импульс мог перемещаться из глаза в мозг и обратно настолько быстро? Обычно глаз животного располагался довольно близко к мозгу, чтобы сократить задержки в нервной системе. Если только у Квинки не было мозга в ее ноге…
Ответ поразил его воображение. В ноге мозг был. Он и должен был там находиться. Как еще можно передвигать шагающие конечности настолько точно, сохраняя идеальный баланс? В центральном корпусе имеется координирующий ганглий, издающий общие указания относительно общего направления движения и очередности подъема ног, в голове может находиться еще один маленький мозг, отвечающий за поглощение пищи и звукообразование. А каждая нога принимает свои собственные решения относительно точного размещения и способа спуска. Семь мозгов, организованные в могучее целое.
Мозги ног, упроченные на земле и покрытые толстым слоем непроницаемой кожи, могли спать, когда в них не было необходимости. Вероятно, сам по себе такой мозг не слишком умен, его функции были специализированы — но с поддержкой гораздо более мощного центрального мозга любая часть Квинки становилась умной.
— Владычица лесная, — удивленно сказал Тиннерман. — Квинквэпедалиан, септецеребриан[15] — ты, пожалуй, умнее, чем я.
И, определенно, сильнее. Он размышлял об этом, получая странное удовольствие. Всю свою жизнь он держался в стороне от своих сотоварищей в поисках чего-то, на что смог бы смотреть без притворства. Теперь он нашел.
Одиннадцать часов спустя, точно в соответствии с планом, корабль взлетел. Пройдет три, четыре, а то и пять лет, прежде чем приземистый колониальный корабль прибудет сюда для создания пограничного поселения.
Квинки преследовала его с неустанной решимостью и быстро растущей проницательностью. Она уже научилась предвидеть геометрические узоры, которые он создавал во время преследования. Он провел ее через простой квадрат, треугольник и звезду, отказываясь от завершения каждой фигуры, когда она решала ее и двигалась наперехват. Вскоре она должна прийти к выводу, что добыча оказалась чем-то большим, чем вредный грызун. Как только она поймет, что имеет дело с разумным, может начаться общение.
Возможно, со временем она простит ему гибель своего ребенка и узнает, что за его смерть уже вдвойне заплачено. Возможно, придет время, когда он снова сможет находиться на свежем воздухе, не опасаясь удара ноги. Ночью, пока она спала, он был в безопасности; но днем…
Возможно, когда появятся колонисты, их встретит человек, едущий на самом могущественном коне всех времен. Или квинквэпедалиан, несущий свою зверушку. Неважно, кто станет главным, если связь будет установлена.
— Владычица лесная, — сказал он снова, двинувшись обратно по своему следу, когда засек огромное тело, ожидавшее на пересечении узора трикветра[16]. На мгновение Тиннерман остановился и посмотрел на нее, такую огромную и прекрасную, вращающуюся в танце, целью которого было его уничтожение.
— Владычица лесная, — повторил он, — Ты могущественна.
— Ты еси той, кото могутнее мя.
Взрывом, во всю его децибельную мощь, прозвучал ответ, словно отвечала богиня, пробуждающаяся за горизонтом.
ШЕОЛ[17]
Так он здесь и стоял — довольно уродливый бастион, обнесенный высокой крепостной стеной, оплот против острова, окруженного водами Леты. Саймон Пьемонт заметил со своей обычной и не высказываемой вслух беспристрастностью, что бастион отчаянно нуждается в покраске. Он усмехнулся, морщины на его задубевшем от ветра лице побежали к поредевшим бакенбардам, потому что мысленно он слышал бюджетные стенания и скрежет зубовный, сопровождавшие все незначительные расходы, но при этом неизбежно отсутствующие по поводу расходов значительных. Могло оказаться проще снести и заново построить само здание, чем освежить покраской старое.
15
Семимозг.
16
Трикверт — орнамент из трех переплетенных петель, обычно в виде треугольника.