У Байбакова Абай познакомился с Сергеем Ивановичем, человеком незаметным. Тот пообещал ему пропуск в библиотечный спецхран и свое обещание выполнил. Теперь Абай мог любовно листать выцветшие масонские книжечки позапрошлого века и вгрызаться в отчеты по свежим исследованиям паранормальных явлений, которые выписывались из Америки. Сергей Иванович намекнул, что может свести его с людьми, проводящими такие же эксперименты у нас — все это под секретом. Абай дал обещание и даже подписал соответствующую бумажку, а через месяц-другой присоединился к одному закрытому проекту как специалист по Востоку.
В жизни его появилось новое измерение: он встретил несколько странных людей, каждый из них нес в себе уникальный дар, но также — и его пределы. Некоторых он уже знал по спиркинскому семинару. Обычные и даже скучные в жизни, они совершали чудеса: передвигать на расстоянии незначительные предметы, находили спрятанные вещи, угадывали карту, читали немудренные мысли. К каждому из них был приставлен штат лаборантов с приборами, а в это время теоретики разрабатывали для них программы и писали отчеты, которые засекречивались на стадии рукописей.
Работа проходила в пансионатах, огороженных высокими заборами с колючей проволокой. Жили по принципу общества посвященных — секрет их казенного служения прятался в тайниках системы. Система работала уверенно. Сбоев не было, но эффективность оставляла желать лучшего. Получали деньги под одно, делали другое, писали в отчетах третье. Главное требование: не болтать лишнее, в состоянии опьянения особенно. Между тем уже дул ветер перемен, и дул на Восток.
ВОСТОЧНАЯ СКАЗКА НАЧИНАЕТСЯ
Летом Абай под убедительным предлогом организовал экспедицию в Среднюю Азию, то есть попросту собрал группу друзей и отправился с нею искать просветленного мастера. Выбрали маршрут по гробницам мусульманских святых, переезжали на автобусах, часть пути на объектах проходили пешком.
Приехали в Султан-бабу вечером, оставили рюкзаки в автобусе, пошли осмотреться. Темнело. Мавзолеи маячили на горизонте, вокруг сновали какие-то подозрительные личности. Абай построил спутников цепочкой, пошел впереди. Прошли с полчаса. Идет и чувствует: ноги будто налились свинцом, заплетаются. Вскоре он оказался в хвосте цепочки. Видит: в придорожной пыли сидит старик-бродяга и улыбается ему:
— Вот, — говорит — сижу Ленина читаю.
…Старик привел их в мавзолей, запер скрипучую дверь на палку, развел огонь в сводчатом зале, вытащил из сумки лепешки и угостил их. Поели, хотели возвращаться, палку никак не вытащат из двери. Бились-бились, старик тоже вроде старался, и не смогли. Пришлось заночевать в мавзолее. Пристроились, кто как смог по углам. Бродяга тоже лег в уголке и затих.
Абай долго не мог заснуть, а потом неожиданно провалился в сон. Увидел во сне Сергей Ивановича, похожего на шофера из далекого детства, — с длинным ножом в руке он свежевал живого барана. Баран лежал перед ним неподвижно и только постанывал. Занимался он этим поглощено, не глядя по сторонам. Потом вдруг повернулся к Абаю и хмуро усмехнулся. Абай мгновенно понял, что будет дальше. Душа его ушла в пятки. Хотел бежать, но ноги одеревенели. В ужасе он вынырнул из сна, открыл глаза, не соображая, где он. Увидел перед собой физиономию бродяги.
— Что — испугался? — сказал ему тот на местном наречии, которое Абай понимал с детства, и заговорщицки подмигнул. — Ты с этим начальником лучше развяжись. Другая жизнь у тебя начнется.
Абай вспомнил странные события предыдущего вечера, узнал старика с обочины и — провалился в новый сон.
Теперь он сидел на диване в пальто с поднятым воротником в незнакомой комнате, наполненной людьми. С потолка свисал плетеный соломенный абажур и тень его образовывала огромный — на весь потолок — узорчатый цветок. У ног его на разостланном ковре стояли блюда с пловом, сырами, колбасами, бутылки водки. Он был нездоров, и ему было дурно. Преодолевая тошноту, монотонно он отдавал распоряжения. Все присутствующие были прозрачны и податливы, и только один смуглый красивый человек поставил между ним и собой непреодолимую преграду. От раздражения в нем поднялась волна дурноты. Абая стошнило фонтаном прямо на персидский ковер. На секунду он вырубился и почувствовал, что кто-то трясет его за плечи.