Забавляясь, бросили горящую ветку на новое место — и зажгли там новый костер.
Мальчики позабыли о сне и усталости. Только и думали, где бы найти еще ветку и подбросить в огонь. Повезло еще, что кругом валялось много хвороста, да к тому же хорошо просушенного: как видно, в лощине до извержения вулкана обильно рос кустарник.
Ребята собрали и сожгли все лежавшие поблизости хворостины — и только тогда рухнули на землю и заснули, как убитые.
Проснулись поздно. Тотчас вспомнили о вчерашнем и попробовали снова разжечь костер — все то же.
Но после вчерашнего ужина они чувствовали страшную жажду. Ближайший родник был достаточно далеко, у леса, откуда они вчера пришли. Терпели, терпели, но не выдержали и отправились на поиски воды.
Напились и пошли назад. По пути им вспомнилась вчерашняя охота на кролика. Захотелось повторить прежнюю хитрость, но на сей раз ничего не вышло: кролик убежал совсем в другую сторону. Вместо кролика поймали двух маленьких мышат. Но какие же они были невкусные по сравнению со вчерашним жарким!
Закусили травой и снова поиграли с огнем. Но часа через два вновь захотелось пить и пришлось тащиться обратно.
На обед им все же удалось поймать кролика. И вот, припомнив вчерашнее жаркое, они уже сами бросили его «на плиту»! Это было громадное достижение. Оно придало ребятам еще больше бодрости, уверенности в себе и, смело можно сказать, разумности.
Одна беда: всякий раз, чтобы напиться, приходилось возвращаться к лесу, а до него было не меньше двух километров. Да и животные, увидев, что здесь бродят какие-то беспокойные и опасные существа, поспешили убраться подальше.
Иногда ребята весь день охотились где-нибудь далеко, но на ночь возвращались к плато, чтобы погреться и поиграть с огнем.
Погода все время стояла сухая и жаркая. Трава на лугах высохла.
Однажды ребята разложили костер подальше, среди густой, сухой травы. Не успели они подбросить хвороста, как огонь сам пополз по траве. Дальше — больше, и разгорелся такой пожар, что ребята без памяти бросились в лес. А вместе с ними мчалось все живое. Под ногами мыши, кролики, крысы. Рядом — гиппарионы, антилопы, козы… Несколько раз животные сбивали ребят с ног. Каждый зверь думал только о том, как спастись.
Вот уже лес, ручей, а сзади настигает, припекает огонь. Перепрыгнули через ручей, побежали дальше — слышат, что позади стало тише. Оглянулись — огонь уже не гонится. Он остановился у берега и свернул в сторону.
Тогда вернулись обратно. На другом берегу чернело поле, дымилось несколько обгоревших деревьев. Пожар гудел где-то далеко. Но прошло еще много времени, прежде чем ребята совсем успокоились.
Потом они осторожно перешли на ту сторону и двинулись по теплой земле. Чуть дальше, бредя вдоль леса, они наткнулись на зажаренное животное величиной с барана. Здесь они и остановились.
Но едва ребята приступили к еде, как из леса показался тигр. Они мигом бросились бежать и очутились на дереве. С какой завистью смотрели они оттуда, как враг пожирал их жаркое!
День подходил к концу, быстро темнело. И тут мальчики заметили, что где-то поблизости поблескивает огонь. Огонь теперь уже стал для них другом. Хотя тигр продолжал ужинать неподалеку, они тихонько спустились с дерева и направились к огню.
Горел толстый валежник. Горел слабо, еле светился. Но наши друзья с хозяйским видом и важными минами начали подбрасывать хворост. Огонь весело затрещал, пламя вспыхнуло и осветило тигра.
Хищник отвлекся от туши и бросил на ребят недоуменный взгляд, словно спрашивая: «Что это еще за шутки»? Кажется, это те самые жалкие существа, которые недавно удрали отсюда, но какие они теперь грозные, как смело возятся там с этим светящимся и страшным… А теперь этот жаркий ужас очутился у них в руках, и они так угрожающе размахивают им…
И тигр, опустив хвост, поспешил убежать в лес.
Тогда ребята перенесли свою добычу к костру и спокойно поужинали под охраной огня.
Вокруг лязгали зубами звери, но всякий раз, когда ребята подбрасывали хворост, особенно же, когда из костра с треском взлетали искры, звери отскакивали назад.
Но мы должны быть справедливыми и искренне поблагодарить этих зверей. Если бы они не лязгали зубами, ребята спокойно заснули бы, забыв о костре. Но теперь они были вынуждены все время поддерживать огонь, а значит, учились им пользоваться.
На следующий день огонь оказался в серьезной опасности. Солнце ярко светило, было жарко. Греться у огня было не к чему, да и свет его был едва виден. И когда появился вчерашний тигр, наши друзья даже не попытались отпугнуть его горящими ветвями, которые днем ничуть не казались страшными, а бросились наутек, как накануне.