Но оптимизм этот тотчас был развеян дотошным Скрупом, когда тот совершенно откровенно признался, что гораздо чаще сталкивается со всякого рода несуразицами, чем с настоящей помощью людям, попавшим в беду. Пару месяцев тому назад, например, кремировали одного гражданина и мумифицировали другого, исходя неизвестно из чего, и в обоих случаях родственники приходили к нему, Скрупу, просить совета. В любом случае, подчеркнул он, куда спокойнее довериться робо-клеркам, чем редким чиновникам из людей, которые всегда ошибаются и подают в Генеральный компьютер неверную информацию. Что же касается Главного Следователя, то его контора расположена в Дэнбери, и он, Скруп, подозревает, что это тоже робот, поскольку его вердикты носят посреднический характер и рассчитаны на то, чтобы причинять живым духовные страдания... Джо не преминул заметить, что Главный Следователь очень похож как раз на человека. Он понял, однако, что искать помощи здесь не приходится и спросил, нет ли еще какого-нибудь пути, чтобы вызволить его из отчаянного положения.
В этот момент косяком повалили домой спать остальные члены семьи Скрупов. Малыши возжелали молока, а Джо после долгих уговоров позволил себе выпить чашечку кофе, которого несколько часов назад он так добивался. Ему казалось, что прошло уже бог весть сколько времени, хотя на самом деле минуло лишь пять часов... Чтобы напоить ребятишек молоком, а Джо - кофе, Скруп пустил в дело свою Семейную Карточку, и Джо не мог не заметить, что семья Духовника сидит "на красном". И неожиданно почувствовав себя виноватым, он осознал, каких, видно, трудов стоит накормить и одеть такую ораву...
Когда детишки и миссис Скруп улеглись, Джо и хозяин поговорили еще немного времени, хотя было ясно, что решения им не найти. Скруп надеялся подыскать соответствующий прецедент, но быстрой помощи не обещал. Он предложил Джо поселиться пока у него, но оба хорошо понимали, что в сложившихся обстоятельствах это было почти немыслимо.
- Если я сейчас отсюда не двину, - сказал Джо, - то мой приятель и напарник Макс завалится спать, а когда его будят среди ночи, он сам не свой становится. Прямо звереет. Так что большое спасибо за все, я, может, к вам как-нибудь еще заскочу...
Получив от Скрупа твердое рукопожатие и взгляд, исполненный искреннего сочувствия, Джо снова очутился на улице. В парке - время уже шло к полуночи - Джо тщательно выбрал себе уединенный закуток а окружении густого кустарника, у подножия раскидистого настоящего дуба. Только подложив под голову пиджак и вытянувшись на земле, он понял, насколько устал. И вслед за тем, под аккомпанемент неотвязной мысли - что же делать? - Джо погрузился в глубокий и беспокойный сон. Ему снилось, что он бежит по длинным, изгибающимся коридорам, стены которых дышат, ритмично пульсируют, грозя его задавить. И куда бы он ни взглянул, он видел черный провал пропасти, ожидавшей его. Затем сквозь сон до него слабо донесся какой-то настойчивый, бесцветный голос, и, приподнявшись, Джо увидел робо-сторожа, который слабо вырисовывался на фоне ночного неба.
- Находиться вне дорожек после наступления темноты запрещено, повторил робот.
Джо лежал закоченелый, смертельно уставший и павший духом. Он ни о чем не мог больше думать и потому просто вытянулся на земле в полной прострации.
- Если вы не уйдете с этого места, я буду вынужден вызвать полицию, сказал робот.
И Джо подумалось, что раньше или позже это должно было произойти. И тут его осенило: а почему бы и нет? Почему бы и не пойти в тюрьму? По крайней мере, там можно спокойно выспаться, а когда его дело предстанет к слушанию, все как-нибудь и уладится. Само собой, бродяжничество преступление не бог весть какое, и ему снова придется иметь дело с машиной, но даже в самом худшем случае он просто останется в тюрьме... Джо заложил руки за голову, расслабился и стал ждать.
И трех минут не прошло, как появился робо-полицейский. Он уверенно шел по траве, в то время как его напарник стоял у патрульной машины. Джо предупредительно вынул Личную Карточку, положил ее себе на грудь и теперь с угрюмым удовлетворением ждал ареста. Все, однако, получилось вовсе не так, как он надеялся. Окинув Джо быстрым взглядом, робот стремительным движением щупальца схватил Карточку, сунул ее в свое опознавательное устройство и передал - а потом получил - информацию. Джо только глазами моргал, видя, как Карточку сызнова сунули ему в карман рубашки, в робо-полицейские замерли в неподвижности, чего-то, видимо, выжидая. И почти немедленно подкатила карета специального назначения, и из нее выскочили два могильщика с носилками на колесиках. Они завернули Джо в простыню, и машина ринулась в тьму.
На сей раз его привезли в районный морг, но процедура здесь оказалась той же, что и в больнице. Когда Джо выпростали из простыни, он резко соскочил с носилок и кинулся к двери. Через плечо он увидел, как робо-могильщики в тщетных поисках мертвого тела описывали по полу все расширяющиеся круги...
Не торопясь, шел Джо по просторным подвальным залам огромного здания, не особенно заботясь о том, куда приведет его это бесцельное шатание. Здесь было почти приятно... слабо освещенные теплые коридоры так и тянули подыскать себе какое-нибудь укромное местечко... свернуться калачиком и доспать... Ему пришлось сделать усилие, чтобы продолжать путь, поскольку он осознал, что спать тоже не выход: ему нужно было выбраться наружу хотя бы для того, чтобы не умереть с голоду. Стоило подумать о еде, как голод начал терзать внутренности. Было, должно быть, уже раннее утро.