На боксе атмосфера была иной: каждый тренирующийся словно находился в герметичной капсуле, куда не могло проникнуть ничто извне. Парни (тогда девчонки не ломились толпой в зал с желанием подкрасить друг другу лица без использования косметики) методично и сосредоточенно работали с грушами. Именно работали: играли корпусом, меняли этажи атак с головы на туловище и обратно, хотя какие к черту голова и туловище могут быть у продолговатого мешка с песком. Работа с грушей была жизнью внутри жизни. Именно поэтому я до сих пор с блаженным удовольствием танцую вокруг нее.
Бокс дал мне многое, но не мог удовлетворить полностью моих стремлений. Я нуждался в ногах не как в средстве передвижения и аккумуляции силы, но как в полноценном инструменте ведения боя. Тогда в мою жизнь ворвался муай-тай или тайский бокс. Я предвкушал, что мне будет легко влиться в этот вид единоборств. Как-никак в боксе мишень расположена от головы до туловища, которое чуть ли не до середины закрыто спортивными трусами, а вместо дротиков у тебя только кулаки в массивных перчатках. Тайский бокс же дает свободу: бей чем хочешь, кроме головы, и куда хочешь, кроме паха.
Однако все оказалось не так просто. Чем больше я погружался в искусство муай-тай, тем четче осознавал огромную пропасть между двумя этими единоборствами. Стойка, удары, передвижение, техника, тактические действия - все иначе. А главное - ставки. Один удар может решить все. Конечно, и в боксе случались нокауты с первого удара, но процент таких побед ничтожно мал, по сравнению с муай-тай, потому что в первом случае ты дерешься в массивных перчатках, во втором - практически голыми руками.
Шло время. Мои локти становились острее, голени от тренировки к тренировке наливались первородной сталью; колени погружались в тело соперника все глубже. Иногда мне казалось, что вот она - чужая селезенка, или здравствуй, чужая печень.
Я был и остаюсь лучшим. Любое место, где становится моя нога - моя территория. Только с такими амбициями можно стать чемпионом. Я сохранил лучшее от бокса - работу корпусом, передвижение по рингу, конечно, пушечные удары - привнес все это в тайский бокс и начал длинный путь наверх. Два титула чемпиона мира по муай-тай, беспроигрышные выступления в кикбоксинге и вот он - мир смешанных единоборств.
Я попал в этот промоушен, как попадают туда все: нас заметили на турнирах в других организациях и видах спорта. Здесь встречались и призеры олимпиад, решившие круто изменить свою жизнь, и рубаки с улиц, осевшие в подпольных турнирах, и такие как я - прошедшие путь из одного вида спорта в другой.
Когда я занялся смешанными единоборствами, о них знали больше как о боях без правил. Да, тогда разрешалось больше: любые удары локтями, добивание лежачего ногами и коленями. Все, что угодно, только не пытайся выдавить сопернику глаза и проломить его защитную ракушку. В те времена дрались реальные отморозки. Они выходили убивать. У таких было два выхода: звезда смешанных единоборств или заключенный в тюрьме, пойманный за драку в баре с пробитием чужой головы. Возможно, еще срок за разбойное нападение где-нибудь недалеко от дома собственных родителей, но это мало меняет сути.
Пока наш спорт не имел бешенного успеха, многие рвались в Японию. В этой стране вы до сих пор можете встретить сомнительные поединки, где рост и вес одного из соперников в полтора раза больше, чем у другого. В основном в Японию отправлялись европейцы, бразильцы да залетные птицы откуда-нибудь, вроде Новой Зеландии.
Я дрался только в Америке. Прошел путь от дебютанта до чемпиона и был со своим промоушеном от первых боев до нынешних, когда, спустя три реорганизации и одно слияние, попадание в эти стены стало заветным желанием любого уважающего себя бойца. Наша лига лучшая в мире, наши бойцы лучшие в мире, наши гонорары больше, чем у остальных, а любовь зрителей не знает границ.
Свой первый профессиональный бой я не забуду никогда. Он стал для меня той точкой, возвращаясь к которой я всегда говорю себе: всегда есть чему учиться.
Можете не спрашивать меня об атмосфере зала, витавшем в воздухе возбуждении и прочем. Я не запоминаю таких вещей. Я выходил на бой, был уверен в собственных силах, уверен в ударах и движении. Я шел побеждать. Оказалось, на базового грэпплера не стоит идти с открытым забралом. Не смогу вспомнить, как я оказался на настиле. Он был быстр, как сукин сын. Подхватил мою ногу во время удара, повалил, начал извиваться, как удав. Я не понимал, что он пытается сделать (может, хотел со мной поразвлечься), чувствовал лишь безграничную силу в его хватке да предпринимал неумелые попытки избавиться от тископодобных объятий. Бой продлился около полуминуты. Как я говорил ранее, моя рука хрустнула в локте два или три раза, прежде чем я сдался. До сих пор не могу определиться - два или три?