Присматриваясь к сотрудникам кафедры, Тимофей в конце концов понял, что покойного заведующего помнит и чтит не только старая лаборантка. По редким репликам, вздохам, реакции на замечания Петра Степановича Тимофей догадался, что скрытая неприязнь преподавателей к новому заведующему связана не только с его личными качествами. Слова его, поступки, вся нынешняя обстановка на кафедре сознательно или бессознательно сопоставлялись каждым с тем, как было при жизни Ефима Францевича. Преподаватели почти не разговаривали друг с другом на кафедре. За ее пределами - в коридорах, в столовой, в холле - они становились другими людьми: оживленными, разговорчивыми, остроумными. Впрочем, и тут, подолгу беседуя друг с другом, они часто оглядывались - не появился ли на горизонте "но", как они называли между собой Петра Степановича, который все еще не был утвержден и оставался исполняющим обязанности. Тимофею они, кажется, тоже не доверяли, вероятно, потому, что его уже несколько раз публично похвалил Петр Степанович. Поэтому они замолкали всякий раз, когда Тимофей оказывался поблизости в коридоре или в столовой.
"Почему же на кафедре они все такие безответные?" - недоумевал Тимофей.
Однако вскоре выяснилось, что не совсем безответные. Как-то вечером - был уже конец января, и на кафедре стали появляться студенты-хвостисты - Тимофей чертил в своем углу. За соседним столом сидела одна из ассистенток - женщина очень спокойная, неопределенного возраста. Она тихо беседовала с двумя студентами, которые пришли переписывать контрольную работу. Неожиданно и как всегда бесшумно появился Петр Степанович. Он подошел к столу, за которым сидели студенты, и некоторое время прислушивался к их разговору с преподавательницей. Потом поинтересовался, скоро ли она освободится.
Преподавательница вздрогнула, испуганно обернулась и молча покачала головой.
- Тогда прервите, пожалуйста, вашу беседу, - сказал Петр Степанович, - и пройдите на минуту в мой кабинет. У меня к вам срочное дело.
- Может быть, немного позже? - неуверенно попросила преподавательница. - Я уже дала задание, и товарищи отвечают...
- Я, кажется, сказал "срочное", - холодно прервал Петр Степанович, и в его бархатном голосе послышались металлические нотки. - Студенты подождут. Еще подумают. Им это только на пользу.
- Но... - совсем растерялась преподавательница, - они ведь...
- Ну, хорошо, - поджал губы Петр Степанович. - Я понял, что в этом исключительно важном случае мне следует подождать... Зайдите, как отправите их.
И он с оскорбленным видом удалился к себе.
Тимофей заметил, что, пока продолжался разговор преподавательницы со студентами, дверь кабинета заведующего несколько раз приоткрывалась, и оттуда выглядывал Петр Степанович. Выражение его лица с каждым появлением становилось все более каменным, а на бледных щеках даже выступил румянец.
Наконец студенты поднялись и ушли, а преподавательница достала из сумочки зеркало и стала поправлять волосы, видимо, перед тем, как идти в кабинет к Петру Степановичу.
Вдруг дверь кабинета распахнулась, и он сам снова появился на пороге.
- Долго мне вас ждать? - прошипел он. - Что за вызывающее поведение при студентах? Вы, очевидно, забыли, что кафедрой заведует уже не Воротыло. Я того балагана, что здесь когда-то был, не допущу...
- Позвольте, - сказала преподавательница, страшно побледнев, - почему вы считаете возможным разговаривать со мной подобным образом? Разве занятия со студентами не самое главное, для чего мы здесь...
- Я не собираюсь с вами обсуждать, что главное и что не главное, - закричал Петр Степанович, выбегая на середину комнаты. - Но когда заведующий кафедрой требует, преподаватели обязаны немедленно выполнять. Вы поняли?.. И чтобы такое было в последний раз, - добавил он уже спокойнее. - Я вам не Воротыло.
- Оставьте Ефима Францевича в покое, - дрожащим голосом сказала женщина, встав из-за стола. - И если вы, Петр Степанович, еще раз при мне подобным образом оскорбите его память, я... я...
Она не кончила и закрыла лицо руками.
Овратов остолбенел. Он открыл рот и изумленно уставился на нее. Даже взгляд его изменился, глаза утратили холод и пустоту, это был взгляд почти нормального человека, удивленного и озадаченного.
- Ну-ну, успокойтесь же, - сказал он наконец. - Пройдемте ко мне в кабинет.
Он бросил быстрый взгляд на Тимофея, нахмурился, закусил губы и быстро ушел в кабинет. Преподавательница оперлась рукой о стол и уронила на пол зеркальце. Он разлетелось на мелкие кусочки.
Женщина сокрушенно охнула, наклонилась, хотела собрать осколки, но махнула рукой и, низко опустив голову, прошла в кабинет.
Прибежала лаборантка, заахала, стала заметать стекла, приговаривая:
- К несчастью... Это к несчастью...
Тимофей так и не дождался окончания разговора в кабинете заведующего. Когда в десять вечера он собрался уходить домой, дверь в кабинет еще оставалась плотно закрытой.
Придя вечером следующего дня на кафедру, Тимофей сразу догадался: что-то случилось... Преподаватели, которых в комнате собралось пятеро, были очень возбуждены, а лаборантка сидела за своим столом как истукан; лицо у нее было в красных пятнах и глаза заплаканы. Тимофей тихонько устроился в своем углу и начал чертить. Вопреки обыкновению никто не уходил. Все словно чего-то ждали... Дверь в кабинет заведующего, как всегда, была плотно закрыта, но из-за двери доносились голоса. Впрочем, разобрать, о чем говорилось, было невозможно.
- Два часа выясняют отношения, - заметил один из преподавателей, покачав головой. - Ну я, пожалуй, пойду...
- Подожди, - сказал второй. - Интересно, чем все это кончится.
- А ничем, - усмехнулся третий. - Все останется по-прежнему, но защищать он ему не даст.
- Возможно, ты и прав, - задумчиво сказал первый. - Ему надо было защищать при Ефиме Францевиче, или по крайней мере пропустить при нем диссертацию через кафедру. Тогда все было бы просто. А сейчас... - Он махнул рукой.