- Как вы, Алистер? - сказал я.
Марта снова решила сменить тему. - Тебя вызвали обратно в Холл, Эдвин, потому что у меня для тебя чрезвычайно важное и весьма срочное задание.
- Я так и предполагал, - сказал я. - Могу я просто спросить, что может быть настолько важным, что я должен был тащиться сюда, чтобы обсудить это? Что не так с обычными каналами?
- Это вопрос безопасности, - сказала Марта. - Это должен быть ты, потому что все остальные заняты. Заняты, как никогда раньше. Ты можешь видеть проекцию; вся семья напряжена до предела. И ты видел, что только что произошло в Святилище. Когда-то такое нападение было бы немыслимо, но теперь под угрозой вся семья. Все наши усилия должны быть направлены на защиту семьи и выявление нападавших. Миссия, которую я поручаю тебе сейчас, Эдвин, - это твой шанс доказать свою состоятельность и вернуться в лоно семьи. Выполни эту миссию успешно, и ты заслужишь место в Совете. Она сделала паузу, тщательно обдумывая свои слова.
- Некоторые из нас пришли к убеждению, что существует предатель, возможно, в самом сердце семьи. Я больше не уверена, кому можно доверять. Даже мой собственный совет в последнее время стал… разобщённым и неуживчивыми. Будучи сторонним наблюдателем, ты можешь увидеть то, чего не видят остальные. Прояви себя в этом задании, Эдвин. Я была бы признательна за твой голос в моём совете.
Я просто стоял и смотрел на неё. Я не ожидал этого. Совет был местом, где решалась политика семьи. Где принимались все важные решения. Честно говоря, мне даже в голову не приходило, что когда-нибудь я могу оказаться в нём. Я даже не был уверен, что хочу такой чести, такой ответственности, но я должен был признать, что у меня было искушение. Хотя бы для того, чтобы я мог использовать своё новое высокое положение, чтобы находить и помогать таким же, как я, членам семьи.
- В чем заключается миссия? - сказал я категорично.
Матриарх впервые чуть улыбнулась. - Твоя задача - доставить Душу Альбиона обратно в Стоунхендж и перезахоронить её под главным жертвенным алтарём, где ей и место. Как только он будет установлен на место, Душа снова будет в безопасности. Камни будут защищать её. В чужих руках Душа может уничтожить Англию, и возможно, даже Друдов.
Я кивал, пока она говорила. Это должно было быть то, что мы с Джейкобом подслушали по его загробному телевизору.
Марта подозвала полдюжины вооруженных охранников, которые внесли большой дубовый сундук, крепко запертый на массивные серебряные засовы и хладные железные висячие замки. Вдобавок ко всему, сундук практически трещал от защитных заклинаний. Охранники не могли бы обращаться с ним более уважительно, если бы он был до краёв наполнен нитроглицерином. Они очень осторожно поставили сундук - гроб к ногам Марты, а затем отошли так быстро, что чуть не споткнулись друг о друга.
Марта одарила их одним из своих лучших ледяных взглядов, а затем одним словом открыла засовы и висячие замки. Они открывались один за другим, и защитные заклинания тут же начинали пульсировать, пока Марта не затворила их быстрым жестом. Крышка сундука открылась сама собой, Марта потянулась внутрь и достала маленькую серебряную шкатулку, размером не больше её руки.
Она повернула изящный ключ в замке, и шкатулка открылась, явив ложе из красного плюшевого бархата, а на нём - Душу Альбиона. Полированная хрустальная сфера, размером не больше моего большого пальца, она пылала неземным огнём. Она была невозможно, душераздирающе прекрасна, почти до боли в глазах, как платонический идеал всех драгоценных камней, которые когда-либо существовали.
По всему Центру Управления люди останавливали свои дела и оглядывались по сторонам, ощущая присутствие чего-то нового и удивительного среди них.
Считается, что Душа упала на Землю со звёзд около трёх тысяч лет назад, но легенд о Душе существует больше, чем гримуаров. Ужасающе красивая, невероятно мощная, навсегда связанная с землёй, в которую она упала.
Марта захлопнула крышку шкатулки, отсекая яркий свет, и нам всем снова стало легче дышать. Пока её свет пылал, было почти невозможно думать о чём-либо, кроме Души. Марта обвела всех взглядом, и все быстро вернулись к работе. Она закрыла шкатулку и передала её мне. Я осторожно принял её.
Она казалась странно лёгкой, почти неподъёмным в моей руке. Я сунул её в карман пиджака, как можно быстрее убрав руку от шкатулки. В общем, я думаю, что мне было бы безопаснее носить рюкзак с ядерной бомбой, с тикающим таймером.
- Пока Душа Альбиона находится в этой шкатулке, она защищена мощными маскирующими заклинаниями, - сказала Марта. - А свинцовая подкладка должна защитить тебя от большей части разрушительного излучения Души.