Глава I
Король биллиарда
— Оборотный в угол!
Белый точеный шар с треском упал в лузу…
— Хороший удар! — вырвалось у маркера одобрительное восклицание.
— Кажется, у вас партия!
— В любом — партия, — подтвердил маркер, пересчитав шары.
— Семерку, в последнюю дуплетом! — заявил один из играющих, молодой человек с тщательно выбритым сухощавым лицом, с маленькими, старательно закрученными усиками, одетый в прекрасно сшитый сюртук, со значком горного инженера в петлице.
Заказанный шар был сделан красивым, артистическим ударом.
— Партия! — бесстрастно провозгласил маркер.
— Хотите на квит? — небрежно спросил господин в сюртуке.
Его партнер, стройный, высокого роста юноша, с красивым бледным лицом, носившим следы утомления и бессонных ночей, бросил свой кий и комическим жестом взъерошил свои темно-каштановые волосы.
— Будет с меня! — добродушно улыбнулся он, подходя к своему счастливому сопернику. — Спасибо за урок. Откровенно вам признаюсь, такой игры, как ваша, я еще не видывал. Позвольте познакомиться!
Господин в сюртуке церемонно поклонился и, отвечая на рукопожатие, назвал себя:
— Станислав Андреевич Гудович… горный инженер.
Юноша бесцеремонно просунул свою руку под локоть Гудовича и отвел его в сторону от биллиарда.
— Вы, вероятно, приезжий, — развязно заговорил юноша, — иначе вы бы знали меня. Пред вами до некоторой степени знаменитость томская, «король биллиардной игры», так меня здесь называют.
Глаза Гудовича блеснули ироническим огоньком.
— О, я в восторге от нашего знакомства и горжусь своей случайной победой над столь хорошим игроком.
…По-русски Гудович говорил совершенно правильно, без всякого акцента. Его прекрасные светские манеры были преисполнены мягкой учтивости. В уверенном тоне речи слышался человек опытный, видавший виды.
— Э, пустяки! — беспечно махнул рукой юноша. — Правда, я играю недурно, но по сравнению с вами — ни к черту не годен! Благодарю свою судьбу, что так дешево отделался: ведь вы могли лишить меня всего наличного фонда! У нас, в Томске, пока публика не узнает вашей игры, вы можете сделать хорошие деньги…
Гудович пожал плечами.
— Но у меня нет здесь знакомых, я недавно приехал.
— Будем говорить откровенно, — понизил голос юноша. — По вашей манере играть я вывел заключение, что вы профессионал и приехали сюда, так сказать, на гастроли…
— Не отвечая прямо на ваш вопрос, я хотел бы знать, с кем имею удовольствие беседовать? — еще раз поклонился Гудович.
— Моя фамилия Салатников — Коко Салатников — к вашим услугам… Экс-гимназист, выгнанный за громкое поведение и тихие успехи, а в настоящем — человек от биллиарда… Вы понимаете?
Гудович утвердительно кивнул головой.
— Милый юноша, — мягко заговорил он, — вы немножко ошибаетесь, считая меня профессиональным игроком. Я не более как скромный любитель этой игры. В Петербурге, еще студентом, мне приходилось частенько-таки коротать свои досуги на биллиарде… Вот чем объясняется мое умение… Во всяком случае, я не против знакомства с томской публикой под вашим любезным руководством.
— Для начала я предлагаю вам что-нибудь съесть и выпить.
— С восторгом принимаю ваше предложение! Я убежден, что мы будем полезны друг другу!
…Выше описанный разговор происходил в один из ноябрьских вечеров в биллиардной комнате гостиницы «Россия». Наши новые знакомые направились в общую залу ресторана.
— Мы как раз вовремя, — заметил Салатников, занимая один из столиков около входных дверей. — Сейчас начнется концертное отделение.
— Однако публики не особенно много! — окинул глазами Гудович соседние столики.
— Рано еще, после театра обыкновенно приезжают, — объяснил Коко, хорошо изучивший нравы и обычаи ресторанной публики.
— А сегодня, вероятно, будет народу больше, чем всегда: сегодня первый дебют новой капеллы.
— Да… Это очень хорошо, значит, мы увидим здесь весь веселящийся Томск! — подкрутил свои усики Гудович, перелистывая карту вин.
У Салатникова он выиграл сейчас десять рублей и был намерен угостить последнего в пределах этой суммы. Бойкий, развязный юноша, хорошо знакомый с томской жизнью, ему, как человеку новому в городе, будет без сомнения полезен.
— Какую марку вы предпочитаете? — вежливо осведомился Гудович у своего нового знакомого.
— Ба! Для меня это безразлично! Впрочем, я полагаю, мы начнем с водки. Не так ли?