- Не мог же я бросить вас им на расправу. Вряд ли вам удалось бы впечатлить их рассуждениями о санскритской литературе.
- Не скажите. Знание древних велико и способно поразить любое воображение. Помните как там, в Махабхарате, писалось "ярче тысячи солнц". Прекрасный образ.
- Да уж. Но он совсем не о физиках. Однако, полагаю, у вас был и какой-то другой интерес.
- Несомненно. Нас заинтересовали ваши статьи по древним языкам центральной Азии. Тохарский, уйгурский, западно-монгольские диалекты.
- Это не совсем мой профиль. И кого именно "вас"?
- Общество "Гипербора".
- Это, кажется, собиратели ведического наследия? Крайне сомневаюсь, что могу быть хоть чем-то вам полезен.
- Вы совершенно правы... то есть да, мы собиратели. Но вот насчёт пользы.
- И что насчёт пользы?
- Мы собираемся организовать большую экспедицию в Центральную Азию. Находки целых библиотек в оазисах Тарима и южного Тянь-Шаня, равно как и последние работы Ивана Тимофеевича Беляева, убеждают нас в возможности отыскать в этой части Азии новые, не исключено даже уникальные, рукописи ведийского и раннебуддийского периода. Мы планируем расширить поиск на более северные районы, вплоть до Курбантонгутской пустыни, которые пока ещё не привлекали внимания других исследователей. Не верю, чтобы вам это не было интересно.
- Интересно. Но меня весьма смущают методы и цели вашего общества.
- Чем же. Мы, также как и вы, пребываем в вечных поисках истины.
- Нет. Вы ошибаетесь. Археология ищет не истину. Она ищет факты. Именно в этом и заключается наше с вами различие. Кроме того, как бы мне ни хотелось принять участие в экспедиции в Джунгарию, но, увы, сейчас это решительно невозможно. Мне необходимо закончить монографию по надписям селевкидской эпохи.
- Какая жалость. Я так надеялся, что моё предложение сможет вас заинтересовать.
- Боюсь, что нет. Но приятно было поговорить.
- Что ж. Но всё же имейте в виду, что наше предложение остаётся в силе. Если что - мы готовы оплатить поездку и ваше пребывание на месте.
- Общество "Гипербора" так состоятельно, что может позволить себе настолько масштабную благотворительность?
- Мы многое готовы отдать ради истины, - он улыбнулся, - но в данном случае всё объясняется проще. Наша организация уже год как находится под личным патронажем сэра Освальда Мосли.
- Что ж - патронаж секретаря Форин-Оффис это существенно.
- Скорее сэра и баронета. Аристократы любят быть рядом с тем, что, что модно в кругу их друзей и знакомых. Столь родовитый покровитель способен привлечь к нам внимание многих влиятельных людей. Да и что скрывать - спонсоров тоже. Наш мир слишком материален, чтобы мы могли забывать о такой презренной сущности как деньги.
- Полагаю, что его пост в кабинете куда более весом, нежели его титул.
- Никоим образом. Мы не занимаемся политикой. Только поисками истины. Нас интересует вечное, а не сиюминутное. Так что, если всё-таки соберётесь, смело считайте нашу поддержку искренним подарком и благодарностью за ваши находки на Тобелане, а не подкупом.
Чарльз Линдон иронично улыбнулся, отсалютовав на прощание двумя пальцами.
Вечер, не смотря на светскость и томность, оказался выматывающим. Не люблю фраки и официальные спичи. Первые мне обычно жмут, а вторые нагоняют сон и вызывают обиду за впустую потраченное время. К тому же дома нас ждал ворох неразобранной почты. Рождество и Новый год на носу. Так что я был несказанно счастлив, когда смог водрузить шляпу на любимую вешалку в собственной прихожей, а фрак самым вульгарным образом бросить на диван.
- Интересное письмо, - Эрика повертела в руках один из конвертов, - и давно ты получаешь дипломатическую почту?
- Что за ерунду ты говоришь?
Я взял у неё из рук плотный коричневый конверт. На нём действительно стоял дипломатический штемпель Джунгарии. Я распечатал конверт и достал письмо. От него едва заметно пахло духами.
- Мне кажется, - нахмурилась Эрика, - это от женщины.
- Хуже того, - пробормотал я, - это от королевы...
Глава 3
Эрика удивлённо покачала головой
- Никогда бы не подумала, что у тебя могут быть ТАКИЕ знакомства. Твоё прошлое куда насыщеннее, чем мне всегда казалось.
- Между прочим, у кого-то, не буду показывать пальцем, в друзьях тоже оказался некий трансильванский граф, - парировал я, продолжая вертеть в руках конверт.
- Подумаешь, граф. Не королева же.
- Ну, Эрика. Семнадцать лет прошло. Тогда она ещё не была никакой джунгарской королевой. Всего лишь обычной русской княжной...
- Обычной русской княжной. Конечно. Как же я не подумала. Они ведь просто на каждом углу встречаются, эти русские княжны. Как мухи. А особенно часто на них натыкаются военнопленные.
- Ладно, ладно. Просто необычное стечение обстоятельств. С каждым может случиться.
- Может с каждым. Но с тобой, Танкред, подобные стечения обстоятельств отчего-то случаются едва ли не постоянно.
- Не ты ли как-то жаловалась, что мы ведём скучную и обывательскую жизнь?
Эрика сделала вид, что не заметила иронии и спросила.
- И что нужно от тебя сей коронованной особе?
- Её величество желает узнать, не могу ли я оказать ей честь помочь в обучении её дочери иностранным языкам и истории... кстати за довольно неплохое жалование.
- Дочери? Она решила, что ты школьный учитель?
- Ей шестнадцать. В смысле дочери. Хотя не думаю, что им сложно устроить девочку в любой университет какой им захочется.
Эрика задумалась.
- Шестнадцать... Сколько ты, говоришь, прошло лет с тех пор как ты встретил её мать?
- Семн... Но... Ты же не думаешь?
Я глянул в лицо Эрике и понял, что вот именно это она и думает.
- Нет. Нет. Погоди. Сейчас, - я судорожно начал рыться в конверте.
- Что ты надеешься там найти? - мрачно поинтересовалась Эрика, - свидетельство о рождении?
- Лучше. Фотографию. Вот.
Я протянул Эрике фотокарточку.
- Это принцесса Санджирма.
Эрика покрутила в руках снимок, разглядывая улыбающееся скуластое лицо девушки.
- Очаровательная джунгарская княжна. И что ты мне этим хочешь доказать?
- Именно. Джунгарская. А её мать - русская.
- И?
- Я настолько похож на монгола, чтобы у нас была такая очаровательная джунгарская дочь?
- Убедил, - Эрика вернула мне фото, - и что ты собираешься ей ответить?
Я замялся.
- Ну. Просто. Мне отчего-то кажется, что обучение это лишь повод. Она хочет мне что-то сообщить.
- Надеюсь не то, что у принцессы есть сестра...
- Не начинай.
- Ты же не поедешь?
- Я... Я не знаю. Наверное, лучше будет съездить, пока каникулы, выяснить, в чём дело и вежливо отказаться. Ну или уговорить её направить принцессу в наш университет, я всё равно буду читать курс в весеннем семестре.
- А написать никак? - с надеждой спросила Эрика.
- Всё таки коронованная особа... Но мы можем поехать вместе! - я взглянул в лицо Эрике и добавил, - извини, это плохая идея.
- Все твои сегодняшние идеи до единой - не самые выдающиеся, - заверила она меня.
- Только туда и обратно. Должно быть что-то, из-за чего она обо мне вспомнила.
- Твой авантюризм, Танкред, рано или поздно тебя погубит. Ты действительно не знаешь, в чём может быть дело?
Я отрицательно покачал головой.
- Нет. Даже понятия не имею. Это ведь семнадцать лет назад было!
Когда-нибудь я брошу врать...
- Пьянчини, Джузеппе, 9-й кавалерийский Неаполитанский... лейтенант...
- Налево, следующий.
За дверью пахнет миром. Цветущим садом, морем, едва заметно - нефтью от громоздящихся на окраине вышек. Тень листвы рябит на пыльном асфальте плаца. У ворот деловито стучит молотком усатый грузин сапожник, латающий обувку разомлевшему часовому. И никакого пороха, никаких выстрелов, никаких газов. Всё. Война кончилась. По крайней мере для нас.