- А вдруг это тигр? Тот самый? Людоед?
- Не думаю...
- Я слышала хищники любят прятаться в пещерах. Может и он где-то здесь таится.
Девушка испуганно огляделась, как будто ожидала увидеть тигра прямо вот тут, в тесном коридорчике.
- Тогда нам крупно не повезло.
- Если бы у нас был револьвер...
- Он бы нам не помог. Это игрушка. Тигра ею не убить. Беритесь мне за шею. Мы идём дальше.
Тигра этим револьвером действительно не убить. А вот человека можно. Особенно в упор. И если он этого не ожидает. Интересно во что же я всё-таки превратился?
Воздух стал свежее и, судя по пробивавшемуся откуда-то спереди едва заметному свету - выход действительно близко. Под ногами стали попадаться отдельные признаки жизнедеятельности неких организмов. К счастью мне пока удавалось в них не наступать. Хуже были подозрения о том, какие именно организмы здесь жили.
- Я что-то слышу, - пробормотала Ника прямо над моим ухом.
- Спускайтесь и зажгите спичку.
Она послушно чиркнула. В проходе кто-то недовольно заурчал.
- Там кто-то есть!
Она выронила спичку и дрожащими руками зажгла вторую. Урчание приблизилось.
- Это тигр?!
Это было хуже. Это был медведь.
Шансы что-то сделать с огромным, крепким на рану зверем выстрелом из миниатюрного дамского револьвера - более чем призрачны. Разозлить разве. С другой стороны, шансы, что если ничего не делать, то всё обойдётся, ещё призрачнее. С третьей стороны, как утверждали прочитанные мною книги, схватив одну жертву, медведь забывает о других. Оставалось только выбрать, как поступить.
- Отползайте назад, я его задержу!
Обычно принято считать, что атакующий медведь встаёт на дыбы и громко ревёт. Ничего подобного. У нападающего зверя на редкость сосредоточенный и спокойный вид. Он ведь отлично знает, что намеревается сделать.
До него оставалась пара шагов, когда он дал мне шанс. Как только розовая пасть с жёлтыми притупленными клыками распахнулась, я выстрелил в неё столько раз, сколько успел. А потом мохнатая туша сбила меня с ног и ударила о камни.
- Кто-нибудь помогите! Спасите!! На помощь!!!
У Ники был отличный голос. Далеко слышный. Наверное, даже сверху.
Я промычал что-то невразумительное.
Девушка перестала звать на помощь.
- Ты жив?!
- Кажется... Но эта туша довольно тяжёлая. А меня прилично приложило об пол. Ты не могла бы помочь мне выбраться?
- Ты не сказал, что подобрал мой револьвер...
- Ты не спрашивала...
- Обманщик!
- Попробуй отвалить в сторону эту лапу. На раз-два...
Выход был действительно рядом. Правда теперь хромал уже и я, поэтому добрались мы туда не сразу. Воздух снаружи был чист и дурманящ от запахов полыни и свободы.
- Смотрите! Вот они!!
- У него оружие!!!
- Скорее!
- Окружайте...
- Немедленно отпусти заложницу, негодяй!
- Брось револьвер!
- Она ранена!!
- Если он её хотя бы пальцем...
От яркого света я не мог толком понять, кто кричит и сколько их.
- Не стреляйте! - это уже была Ника, - не стреляйте!
Её не послушали. Кто-то из поисковой партии был неплохим стрелком. Я откачнулся и у меня перехватило дыхание.
- "Сквозное в грудь. Вот и всё. Хотя бы быстро".
- Не-е-ет! Что вы наделали?!
- Быстрее! Он ещё может в неё выстрелить...
- Кто-нибудь отберите у него оружие...
- Не смейте его трогать! Он меня спас! Да позовите же доктора!
А в этих местах на редкость красивое небо... а вот земля - жёсткая.
Врач посмотрел на градусник и отдал его сестре.
- Вы поразительно везучи, молодой человек.
- Не то слово... Пройти войну и получить пулю ни за что...
- Э, не берите в голову, - отмахнулся врач, - она не задела ничего важного, и что просто поразительно - у вас не развилось пневмонии! Вот это уж действительно везение. Да. И к вам гости.
- Вероника?
Она ещё прихрамывала и опиралась на палочку.
- Доктор сказал, что вы идёте на поправку. К счастью пуля задела лишь край лёгкого.
- У вашего друга верная рука и хороший глаз, но на моё счастье он слишком поторопился с выстрелом.
- Они решили, что вы меня похитили.
- Ничуть их не виню. В конце концов, что им ещё оставалось?
- Я ваша должница. Не думала, что выберусь оттуда живой.
- Мы квиты.
- Как? Я ничего не сделала, даже не смогла помешать им выстрелить!
- Вы сделали куда более важное. Благодаря вам я смог понять, во что превратился.
- О чём вы говорите?
- Не обращайте внимания. Просто я понял кое-что для меня очень важное. По сути это я ваш должник теперь.
- Как скажете. Но тогда имейте в виду, что если мне вдруг понадобится человек, способный меня защитить от самых страшных опасностей, я буду знать, к кому обратиться.
Она улыбнулась.
С тех пор прошло семнадцать лет.
Глава 4
Консульский чиновник был молод, затянут в тщательно подогнанный по фигуре мундир цвета хаки и дежурную ничего никому не обещающую улыбку.
- Чем могу помочь? - спросил он практически без акцента.
Я молча протянул ему конверт. Чиновник с недоумением повертел его в руках, открыл, извлёк содержимое и начал читать. Пару секунд спустя где-то у него внутри сработала пружинка, буквально катапультировавшая его из-за стола в вертикальное положение. На секунду мне даже показалось, что дежурная улыбка при этом отделилась от его лица и на какие-то мгновения осталась висеть на прежнем месте.
Вытянувшись по струнке, чиновник молча зашевелил губами. Остановился. Снова зашевелил. С третьей попытки воздух, наконец, смог достичь его голосовых связок.
- Одну минуту. Я позову консула.
По комнате прошелестел лёгкий порыв ветра, свидетельствовавший о том, что чиновник покинул её, уносясь в объятья пьянящей надежды перевалить возникшую проблему на плечи вышестоящего начальства.
Плечи вышестоящего начальства и вправду оказались заметно крепче. Консул принял меня в собственном кабинете с подчёркнутой вежливостью, но вместе с тем и без нервозности, суеты и тенденции впадать в паралич, при одной мысли о масштабах вовлечённых в события фигур. Он был немолодым, полным и даже щеголеватым мужчиной в отлично подогнанном по фигуре кителе, с набриолиненной причёской и аккуратными усиками. Солидным, вальяжным и полным чувства собственного достоинства.
- Присаживайтесь, - он широким жестом указал на шоколадно-коричневое кожаное кресло перед по-спартански простым и по-американски огромным письменным столом, инкрустированным ореховым капом, - кофе, чай?
О специфике центральноазиатских чаёв я был наслышан, и видимо это отразилось на моём лице.
Нет, калмыцкий мы обычно гостям не подаём, - улыбнулся хозяин, - вам русский или английский?
Вспомнив обстоятельства, приведшие меня сюда, я остановился на русском варианте.
Консул ещё раз прочёл бумаги. Или сделал вид, что это делает, - я был уверен, что он их прочитал ещё пока я ждал в приёмной.
- Я так понимаю, вам уже доводилось встречаться с её величеством, - наконец поинтересовался он, откладывая документы.
- Тогда она ещё им не была. В смысле величеством.
- Я в курсе, господин Бронн. В нашей стране все наслышаны о славной юности и отважных путешествиях государыни.
Молодой чиновник снова возник в кабинете, на этот раз с уставленным фарфоровыми чашечками подносом. Чашечки едва заметно дрожали, покрывая рябью, наполнявшую их ароматную янтарно-оранжевую жидкость.
- Уверен, что смогу оказать её величеству должную помощь и ныне, - добавил я для надёжности.