Зашипел внешний шлюз, и они замолчали.
Навигатор выбрался к ним в коридор и устало прислонился к стене. Выглядел он потрёпанным, волосы после гиперсна стояли дыбом, на серебристой куртке темнели пятна физраствора.
— Тесновато тут у вас, — невысокий и тонкий, он так жалобно посмотрел снизу вверх, наивно взмахнув длинными ресницами, что Капитан с трудом подавила желание подойти к нему поближе, коснуться белой кожи и светлых волос, утешить.
Лингвист осторожно похлопал её по плечу.
— Физический контакт может быть невежлив с точки зрения его культуры, — вполголоса напомнил он.
— Я просто хотела поприветствовать, — смутилась Капитан, поспешно убирая руки за спину.
— Шептаться в присутствии третьего — вот что невежливо, — с неожиданным холодком заметил Навигатор.
По человеческим меркам он выглядел совсем мальчишкой — если не брать в расчёт шесть гибких мягких щупалец вместо нижних конечностей, — однако о том, как развиваются теутиды, Капитан не имела ни малейшего представления. Земных лет ему с равным успехом могло быть и семнадцать, и сто семнадцать. На общем языке он говорил без затруднений, и вызванный было Лингвист с тяжким вздохом посетовал на свою бесполезность и спрятался в каюте.
Оправившись от гиперсна, ещё до ужина Навигатор успел сунуть свой острый нос в каждый уголок и тонкими белыми пальцами ощупал, казалось, каждый квадратный сантиметр корабля.
— Давно компоненты обновляли? — поинтересовался он, с тихим шелестом прогуливаясь вдоль приборной панели в рубке.
— Мозги иногда лагают, но в целом довольно неплохие! — мигом выпалила Инженер, всё это время следовавшая за Навигатором по пятам как приклеенная.
— Я про корабль, а не про тебя, — он наградил её мимолётной улыбочкой. — Сколько рейсов назад тут меняли, ну, например, Сеть?
— Шесть или семь… Сейчас в журнале посмотрю, — с готовностью предложила она, и наблюдавшая из своего кресла Капитан только порадовалась, что обидчивость в список её личностных качеств не входит.
Закончив придирчивый осмотр рубки, Навигатор уселся в кресло второго пилота, с удовольствием разложив свои щупальца, и вытащил из болтавшейся за спиной сумки пластиковый рулончик архаичной клавиатуры.
— Предупреждаю, клавиши громко щелкают, но с другой я работать не стану, — сказал он, разворачивая её прямо поверх пульта управления.
— Предупреждаю, это место Старпома, — в тон ему ответил заглянувший в рубку Кок. — Увидит — уши надерёт… если у тебя, конечно, есть уши.
В его голосе Капитан расслышала что-то совершенно незнакомое, будто какой-то холодок отчуждения.
— Попроси вежливо, и может быть, — Навигатор голосом выделил это слово, — может быть, я найду себе более удобное кресло.
— Пока что я попрошу всех отправиться на ужин, — заулыбался с привычным радушием Кок. — Устроим вечер знакомств!
Он скрылся в коридоре. Капитан проводила его долгим взглядом, потом повернулась к Навигатору.
— А чем питаются теутиды?
— Думаю, я пока обойдусь без ужина, просто посижу со всеми, — он неуловимым волнообразным движением пошевелил плечами. — А дальше разберёмся.
На секунду его прозрачно-синий взгляд перестал казаться жалобным и невинным — начал холодить, словно где-то на корабле случилась пробоина, и всё живое тепло утекало по капле следом за кислородом туда, наружу, в чёрную бездну.
— Ну, мне же придётся вносить твою кормёжку в бюджет… — проворчала Капитан, отворачиваясь.
***
За столом в кают-компании всегда было тесно, но сегодня это ощущалось в особенности. Низкий потолок давил, потолочные панели тускло светились болезненным жёлтым, и растворимый кофе слишком сильно горчил.
— Передайте, пожалуйста, соль, — робко попросил Лингвист.
Гибкое щупальце вынырнуло из-под стола и вручило ему солонку.
Инженер с восторгом в глазах заглянула под стол и локтем едва не снесла его тарелку.
— Я думала, это ноги! А это ещё и руки?
— «Это» может быть всем, чем захочешь, — подперев щёку кулачком, Навигатор отрешённо размешивал тонкой ложечкой сахар в чае — как выяснилось уже за ужином, чай оказался для него вполне съедобным.
— А если я хочу, чтобы ты их подальше убрал? — угрюмо спросил Старпом, прекращая жевать.
Навигатор лениво, не поворачивая головы, скосил на него глаза.
— Не моя вина, что ты сидишь так близко. На вашем корабле слишком мало места.
Капитан успела разглядеть, что вокруг ножек стула Старпома обвивается тонкое щупальце, когда тот, не меняясь в лице, наступил на самый его кончик тяжёлым ботинком.
Навигатор дёрнулся и плеснул чаем на свою светлую курточку, тут же принимаясь угрожающе шипеть. По щупальцам у него поползли красные расплывчатые пятна. Отчего-то побледневший Кок тут же ласточкой вылетел из-за стола и упорхнул на кухню, едва не врезавшись по пути в Капитана.
— Да уж, ты прав, слишком мало места, — со смешком заметил Старпом и невозмутимо принялся за еду.
Наградив его полным негодования взглядом, Навигатор с заметным усилием совладал с лицом, поднялся со своего места и церемонно постучал ложечкой по краю кружки.
— Несмотря ни на что, я очень рад знакомству, — глядя куда-то в потолок, сказал он. — Если кто-то пожелает меня найти, я буду в своей каюте, однако искренне надеюсь, что до завтрашнего утра никого из вас не посетит такая идея.
Он медленно развернулся, поправил на плече сумку и с тихим шуршанием щупалец проследовал к выходу.
Кок высунулся из-за плеча Капитана и сочувственно спросил:
— Обиделся?
— Вроде нет, — она пожала плечами.
— С другой стороны, он же не человек, — с той же недавно возникшей незнакомой интонацией протянул Кок. — Кто же без вскрытия-то поймёт, что в его чёртовой черепушке творится…
Из коридора раздался сперва громкий шлепок, после — шипение. Секундой спустя раскрасневшийся Навигатор влетел обратно в кают-компанию и тут же забился в дальний угол, пытаясь слиться со стеной и цепляясь за панели обшивки всеми шестью щупальцами.
— Кстати, о вскрытии… — Капитан вздохнула.
Из коридора показался потирающий длиннопалые руки Док. Безынтересно оглядев собравшихся за столом, он кивнул Капитану и улыбнулся.
— У нас гости или гостинцы?
— У нас новый член экипажа, — веско сказала она. — Ты был предупреждён.
— Признаться, когда я наблюдаю перед собой столь редкую форму жизни, мои инстинкты исследователя срабатывают раньше, чем успевает сформироваться понимание социально приемлемой последовательности действий, — Док развёл руками. — Прошу простить. Между прочим, я здесь с определённой целью. Мой холодильник занят, могу я попросить выделить мне пару полок в кухонном для образцов?
— Никакой крови в моем холодильнике! — насупился Кок, не спеша выходить из-за спины Капитана.
Ругаться она не собиралась: Док и на неё саму до сих пор наводил жути. Не нужно было даже закрывать глаза, чтобы вспомнить их первую встречу пять земных лет назад на Сатире. Тогда по всему спутнику Диониса прокатилась волна похищений, а чёрный рынок наводнили поставки внутренних органов удивительного качества — будто бы их вынимали у живых и здоровых людей.
— Если вам интересно, это вовсе не кровь, — Док поджал губы. — Впрочем, сомнительная затея — ожидать от вас подобного интереса…
Он развернулся на пятках и стремительно вышел, едва не задев рыжей макушкой верхний край дверного проёма. Кок заметно расслабился, но возвращаться за стол не торопился.
— Надо же, даже не проклял никого по пути. Стареет, что ли? — с нервной улыбкой спросил он.